Max Verstappen tvrdi da u trenutku kada je produžio ugovor s Red Bullom nije znao da će veliki razvojni paket iz Bakua vratiti ekipu u borbu za pobjede. I Nizozemac i šef ekipe Laurent Mekies odbacili su mogućnost da je Red Bull upravo očekivanim tehničkim napretkom uvjerio Verstappena da svoju budućnost još čvršće veže za Milton Keynes.

Situacija je samo nekoliko sedmica ranije izgledala potpuno drugačije. Još oko Monze Verstappen je ozbiljno govorio o mogućnosti da sezonu završi bez pobjede, dok je Red Bull početkom godine bio daleko od nivoa vodećih ekipa. RB22 je u pojedinim fazama bio tek 4. bolid po brzini, a ekipa se na nekim stazama našla i u borbi s Haasom i Alpineom.

Nakon toga je stigao veliki preokret. Verstappen je u Bakuu bio veoma blizu pobjede, a zatim je slavio u Maleziji i Singapuru. Red Bullov posljednji veliki razvojni paket za ovu sezonu potpuno je promijenio sliku, zbog čega se pojavilo pitanje je li Verstappen već znao šta dolazi kada je ranije produžio postojeći ugovor za dodatne dvije godine.

„Ne, ne baš. Više smo razgovarali o budućnosti i idejama o tome kako ekipa želi ići naprijed. Te ideje su mi se svidjele,“ rekao je Verstappen.

„Nije bilo tako da su me morali uvjeravati ili nešto slično. To su jednostavno razgovori koje imate s ekipom. Za mene je bilo veoma lijepo raditi s ovim timom. Naravno, napredak koji smo napravili je lijep bonus jer je mnogo zadovoljavajuće ponovo se boriti naprijed.“

Verstappen je naglasio da najveća vrijednost paketa iz Bakua nije samo u dodatnom downforceu ili čistom vremenu kruga. RB22 je prije svega postao predvidljiviji, što mu omogućava da ponovo vozi bliže granici.

„Najveća stvar koja se promijenila jeste to što je bolid postao mnogo predvidljiviji i uravnoteženiji. Početkom godine mnogo puta nisam znao šta će se dogoditi kada uđem u zavoj,“ objasnio je on.

„Dešavale su se čudne stvari s bolidom. Zbog toga ga nikada niste mogli voziti potpuno na granici jer niste znali gdje je ta granica ili bi se ona odjednom promijenila. Posljednjih nekoliko vikenda je mnogo bolje jer sada bolje znamo gdje je granica i imamo predvidljiviji balans.“

Mekies je također odbacio mogućnost da je Red Bull tokom pregovora s Verstappenom već znao da će paket iz Bakua donijeti veliki skok.

„Kratak odgovor je ne. Nismo čekali neku magičnu nadogradnju koja je trebala donijeti performanse,“ rekao je Mekies.

Red Bull je znao da u Baku stiže posljednji veliki paket sezone, ali nije očekivao da će njime potpuno zatvoriti zaostatak.

„Znali smo da dolaze nadogradnje i znali smo da će Baku biti posljednja ove godine. To je bio nastavak razvoja bolida, a tada smo zapravo mislili da će nam vjerovatno biti teško zatvoriti posljednje tri desetinke. Zato to sigurno nije bio argument kojim smo uvjeravali Maxa.“

Razgovori s Verstappenom bili su usmjereni mnogo više na ono što Red Bull vidi kao dugoročni potencijal svojih tehničkih struktura. Mekies je posebno spomenuo razvoj pod vodstvom Pierrea Wachéa na strani šasije i Bena Hodgkinsona na strani pogonske jedinice.

„Nije se radilo o Baku paketu ili bilo kojem pojedinačnom paketu, već o temeljnim faktorima i tome gdje smo vidjeli dugoročne prilike“, dodao je.

Ipak, ni Verstappen ni Mekies ne smatraju da je trenutni nivo dovoljan. Red Bull je napravio veliki korak i ponovo došao do pobjeda, ali određene slabosti RB22 neće biti moguće potpuno ukloniti na sadašnjem bolidu. Uz ograničenja limita budžeta, veće promjene sada se već usmjeravaju prema 2027. godini.

Verstappen je tako produžio ugovor prije nego što je znao koliko će paket iz Bakua promijeniti Red Bullovu sezonu. Njegova odluka nije bila zasnovana na jednoj nadogradnji, već na uvjerenju da ekipa dugoročno ima tehničku strukturu sposobnu ponovo napraviti bolid koji se konstantno može boriti na samom vrhu.