Rezultati Williamsa nakon dvije sedmice zimskih testiranja u Bahreinu ostavili su podijeljen utisak. Tim iz Grovea imao je izuzetno naporan početak nove ere, posebno nakon što je zbog kašnjenja u prolasku crash testova propustio shakedown u Barceloni. U sezoni koja označava veliku tehničku revoluciju, takav zaostatak može biti ozbiljan teret već na samom startu.
Ipak, ekipa koju predvodi James Vowles odgovorila je na pravi način – kilometrima. Na Yas Marina stazi u Sakhiru FW48 je odradio ogroman posao, s fokusom na nadoknađivanje propuštenog i prikupljanje što više podataka. Brojke jasno pokazuju trud: Carlos Sainz je tokom priprema u Perzijskom zaljevu kompletirao čak 410 krugova, čime se svrstao među najaktivnije vozače testiranja. Ispred njega po broju krugova bili su samo vozač McLarena Oscar Piastri (437), vozač Mercedesa George Russell (434) i vozač Ferrarija Charles Leclerc (421).
Ovakav učinak potvrđuje pouzdanost nove Mercedesove pogonske jedinice, koja je Williamsu omogućila da se u potpunosti fokusira na razumijevanje bolida nastalog kasno i još uvijek daleko od svoje konačne verzije. Međutim, iza mehaničke stabilnosti počele su se nazirati prve slabosti – posebno u pogledu čiste brzine.
U dugim stintovima FW48 nije ostavljao utisak bolida koji može ravnopravno parirati najjačim ekipama sredine poretka. Posebno su Alpine, Haas i iznenađujuće konkurentni Audi djelovali uvjerljivije u simulacijama utrke. Williams je bio konstantan, ali ne i dovoljno brz.
Carlos Sainz je tokom konferencije za medije bio potpuno otvoren. Španjolski vozač je priznao da je optimizam koji je vladao unutar tima prošle godine tokom zime doživio hladan tuš. Prema njegovim riječima, Williams – kao i ostali timovi izvan velike četvorke – još uvijek nije na nivou potrebnom da maksimalno iskoristi tako radikalnu promjenu pravila.
“Počinjemo s problemom težine i problemom downforcea, jer na kraju prednost bolida ispred nas nije samo u težini. Postoji i stvarni zaostatak u performansama,” upozorio je Sainz, jasno dajući do znanja da zaostatak nije isključivo posljedica viška kilograma, već i nedostatka aerodinamičkog opterećenja.
Na kraju kolektivnih testiranja Sainz je dodatno spustio očekivanja: “Ovih šest dana testiranja u Bahreinu bilo je među najzanimljivijim i najizazovnijim u kojim sam ikad učestvovao, s obzirom na nova pravila i količinu stvari koje smo morali naučiti. Napredak od prvog dana bio je značajan, ali i dalje postoji mnogo toga što moramo razumjeti i riješiti na početku sezone. Ulazimo u prvi dio godine s nižim očekivanjima nego 2025., znajući da ćemo startati s blagim zaostatkom.”
FW48 je stigao kasno, a njegov aerodinamički paket nije na nivou na kojem bi tim želio da bude. Sainz je svjestan da će razvoj tokom sezone biti ključan: “Fokusirani smo na razumijevanje kako unaprijediti bolid da bude konkurentniji. Napravili smo značajan napredak, ali postoje stvari koje moramo razjasniti i riješiti prije početka prvenstva,” zaključio je Carlos Sainz.
Williams je pokazao radnu etiku i pouzdanost, ali istovremeno i jasne limite trenutne verzije bolida. Uoči Melbournea, jasno je da će tim iz Grovea morati brzo reagovati ako želi izbjeći da nova era započne s većim zaostatkom nego što su planirali.
