Šef Mercedesa Toto Wolff poručio je da je situaciju na tržištu vozača za 2026. godinu „vodio na najdirektniji i najpošteniji način“, iako su ga brojni mediji optuživali da je pokazivao interes za Maxa Verstappena dok je razmatrao budući sastav ekipe iz Brackleya.
Tokom ljeta Wolff je, prema pisanju svih medijs, pokušao ispitati mogućnost dolaska četverostrukog svjetskog prvaka u Mercedes, ali se pokazalo da Verstappen ne može aktivirati klauzulu o ranom raskidu ugovora sa Red Bullom. Zbog toga su privremeno bili dovedeni u pitanje statusi Georgea Russella i mladog Andree Kimija Antonellija.
Mercedes je na kraju potvrdio nepromijenjenu postavu, a Wolff je u razgovoru za Sky Sports F1 priznao da će „naučiti iz te greške“, naglašavajući da „nije bilo namjernog pokazivanja interesa“.
„To je bila samo slučajnost,“ rekao je Austrijanac. „Cijela ta neizvjesnost bila je destabilizirajuća za sve, ali uvijek sam nastojao biti otvoren i transparentan. To je najbolji put naprijed, iako te ponekad zna ugristi. Kad se osvrnem unazad, neke stvari su mogle biti bolje – ali sve je bilo urađeno najpoštenije i najiskrenije.“
Na pitanje da li je osjetio dilemu dok je vodio pregovore za 2026. godinu, Wolff je odgovorio da je kao šef tima imao „odgovornost“ da sazna gdje Verstappen planira svoju budućnost:
„Uvijek stojim iza izbora vozača – iza Georgea i Kimija. To je bio naš cilj čak i u onim složenim ljetnim sedmicama. Znali smo da George može preuzeti lidersku ulogu u timu, a Kimi je u fazi učenja.“
Iako je Verstappen ubrzo otpao sa tržišta vozača, Mercedesu je trebalo više od dva mjeseca da dovrši ugovore za 2026. godinu, što je, prema izvještajima, bilo usporeno zbog Russellovih promotivnih obaveza. Wolff danas tvrdi da je konačna odluka bila „očita“ i da „nikada nije bilo sumnje“ u Antonellijev potencijal.
„To je bila odluka od samog početka. On ima izvanredan juniorski rekord i pravu ličnost. Nije bilo nikakve sumnje u meni ni u timu da je pogrešno dati mu priliku.“
Antonelli je u posljednje dvije utrke završio u top pet, što Wolff vidi kao potvrdu da je mladi Talijan sve konkurentniji.
„Preostalo je pet ili šest utrka – staza koje još ne poznaje, uključujući i Austin,“ objasnio je Wolff. „Siguran sam da ćemo vidjeti dobre rezultate, ali i teže vikende. Ipak, sve to bit će resetovano početkom slijedeće sezone, kad svi dobiju nove bolide. On će tada znati staze, a i bolje će razumjeti kako upravljati pritiskom medija i svih koji ga prate. To je i bio cilj ove godine – da upravo to nauči.“
