Šest itrka do kraja: završni kvartal kalendara. Poslovni kraj godine. Posljednji napor. Onaj dio godine kada se sve utrke stapaju u jednu masu djelimično zapamćenih preticanja u čudnim vremenskim periodima, prije nego što se konačno završe susretom u Abu Dabiju, koji će ili biti zasićen monotonijom ili će ponuditi pravi majstorski čas o tome kako organizovati finale šampionata. I nikada te dvije krajnosti neće biti povezane.
Srećom, za razliku od 2024. godine, završni dio sezonskih utrka nije niz beznačajnih utrka u kojima se troše milioni dolara za malo materijalne koristi. Ovaj put postoji borba za titulu na vidiku, iako zasad samo teorijska, osim ako se razlika između Maxa Verstappena i Landa Norrisa ne smanji na opipljivu razinu u posljednjih nekoliko utrka. Puno toga je još uvijek u igri, što znači da je uobičajeno usporavanje razvoja kako bi se fokusiralo na 2025. godinu mnogo osjetljivija situacija za upravljanje.
Ali ono što donosi velike sume novca je prvenstvo konstruktora. Osim ko će osvojiti titulu, malo je šta drugo osim časti važno kada je riječ o plasmanu drugih vozača; razlika između 14. i 15. mjesta u poretku vozača je gotovo nebitna.
Koja je razlika između, recimo, devetog i desetog mjesta u poretku konstruktora?
To je otprilike dodatnih 10 miliona dolara, u zavisnosti od veličine nagradnog fonda, i može pokazati razliku između rada na granici troškovnog limita i pada ispod njega. Alternativno, tih dodatnih 10 miliona može pokriti nove infrastrukturne projekte, vratiti dugove ili omogućiti preciznija testiranja simulacija. Mogućnosti su beskonačne.
Zbog toga su pozicije u prvenstvu konstruktora važne, ali također se priča da postoji nekoliko dodatnih kolona isplata koje nagrađuju nedavni uspjeh u prvenstvu, prema dodatnim isplatama za one koji su završili među top tri u posljednjih nekoliko godina. S druge strane, bolji plasman u šampionatu znači smanjeno vrijeme za aerodinamička testiranja. Da li bi tim radije imao dodatnih 10 miliona dolara ili dodatnih 10% vremena u zračnom tunelu? To pitanje određuje da li tim želi forsirati borbu za bolju poziciju u posljednjim utrkama sezone.
Ipak, postoje mnoge ključne borbe u šampionatu na različitim nivoima prestiža. Evo tri glavne koje su i dalje žestoko konkurentne.
Borba za prvo i drugo mjesto
Kandidati: McLaren, Red Bull, Ferrari
McLaren je preuzeo vodstvo u prvenstvu konstruktora nakon pobjede Oscara Piastrija u Azerbejdžanu, a pobjeda Landa Norrisa u Singapuru otvorila je razliku od 41 boda koja bi mogla još više da se poveća ako Red Bull ne povrati formu sa početka sezone. Tokom sredine sezone, pad Red Bulla učinio je gotovo neizbježnim da će McLaren preuzeti vodstvo u poretku konstruktora; uzevši u obziro razliku u performansama između njih, Red Bullu će biti izuzetno teško da povrati tu poziciju.
Ono što izgleda nešto vjerovatnije je da će Red Bull morati da se bori sa Ferrarijem za drugo mjesto, jer ih dijeli samo 34 boda. I Red Bull i Ferrari su, čini se, prevazišli probleme koji su ih koštali performansi u srednjem dijelu sezone; stalno promjenjivi balans RB20 izazvalo je nesklad između vozača i bolida, dok su Ferrarijevi razvojni pomaci na podnici bolida izazvali poskakivanje u brzim zavojima.
Red Bull i dalje ima prednost u performansama bolida, ali oslanjanje na Maxa Verstappena za većinu svojih bodova praktično znači da u trku ulazi s jednom rukom vezanom iza leđa. S druge strane, i Charles Leclerc i Carlos Sainz se mogu očekivati da značajno doprinesu bodovima za Ferrari, dok se čini da je Sergio Perez za Red Bull samo prisutan u donjem dijelu bodovnog poretka. Prema trenutnoj formi, Red Bull bi mogao provoditi više vremena gledajući u retrovizor…
Borba za šesto mjesto
Kandidati: RB, Haas
Četvrto i peto mjesto su praktično osigurani: Mercedes zaostaje 112 bodova za Ferrarijem u poretku konstruktora, dok je ispred Aston Martina za 243 boda. Samo potpuni kolaps bi mogao promijeniti ovaj poredak.
Uprkos padu performansi, izgleda da Aston Martin sigurno drži peto mjesto; ima 52 boda prednosti u odnosu na šesti RB. RB je samo tri bods ispred Haasa – a američki tim je u boljoj formi. Iako je Haas znatno manji tim u poređenju s RB-om, pod vodstvom Ayao Komatsua postao je daleko efikasnija operacija u poređenju sa godinama kada je Guenther Steiner bio na čelu. Njihov fokus na dobivjnje maksimuma za uloženi novac doveo je do daleko uspješnije sezone u poređenju 2023. godine.
Nico Hulkenberg je bio jedna od zvijezda sredine grida; dva šesta mjesta na Silverstonu i Red Bull Ringu pomogla su timu da napravi veliki napredak u odnosu na prvu prednost koju je RB imao u prvenstvu konstruktora. Iako Kevin Magnussen nije bio toliko uspješan, Danac je ove sezone igrao vrijednu podršku Hulkenbergu i pomogao mu da učvrsti svoju poziciju među prvih 10.
U RB-u, Yuki Tsunoda je bio glavni osvajač bodova, ali dodatak Liama Lawsona za posljednjih šest utrka bi trebao unijeti malo više energije u sredini grida. Bljeskovi performansi Daniela Ricciarda bili su samo to – bljeskovi, i timu je potreban vozač koji je malo manje nepredvidiv. Lawson, koji je prošle godine u pet utrka za AlphaTauri stabilno osvajao poene ili bio blizu, trebao bi češće biti konkurentan.
Na kraju, sve će se svesti na nadogradnje; Haas ima novi paket koji je planiran za utrku u Austinu, dok bi RB također trebao imati nekoliko novih dijelova za posljednjih šest utrka.
Borba za osmo mjesto
Kandidati: Williams, Alpine, Sauber
Iskreno, Williams bi mogao biti kandidat za šesto mjesto s obzirom na napredak koji je ostvario nakon ljetne pauze. Nadogradnje koje su uvedene u Zandvoortu, uprkos fizički sitnim problemima sa tolerancijom koji su rezultirali diskvalifikacijom u kvalifikacijama, značajno su poboljšale napredak. Williams je bio razočaran što nije uspio ući u top 10 u Singapuru.
Dodavanje Franca Colapinta u tim pokazalo se kao pravi potez; Argentinac se odmah izjednačio sa Alexom Albonom i osvojio četiri boda u samo svojoj drugoj utrci. S druge strane, Albon je uspio odvesti redizajnirati FW46 u Q3 u tri od četiri prilike nakon ljetne pauze.
Alpine i dalje može izazvati Williams, ako ovaj bude neefikasan. Pod novim šefom tima, Oliverom Oakesom, tim je uglavnom popravio performanse na stazama, dok je tehnički direktor David Sanchez zadužen za razvoj bolida za 2024. godinu i rješavanje dugog popisa nedostataka A524 u novom dizajnu. Međutim, čini se da je tim stagnirao u posljednje vrijeme, a njihov razvojni put je u najboljem slučaju bio neprimjetan.
Isto se može reći i za Sauber. Još uvijek bez bodova nakon 18 utrka, švicarski tim izgleda daleko od ulaska u top 10 i možda će se morati osloniti na haotičnu utrku da bi uopšte započeo ulaskom među bodove. Ukoliko Alpine poboljša formu, mogao bi se približiti Williamsu – ali uzevši u obzirom da Williams ide uzlaznom putanjom, britanski tim bi mogao konkurirati za još viši plasman.
