Prvi konkretni tragovi o izgledu i tehničkom smjeru Audijevog bolida za sezonu 2026. pojavili su se na društvenim mrežama, nakon što je u javnost dospio video s ranog izlaska na stazu u Barceloni. Iako se radi o snimcima slabije rezolucije, oni nude dovoljno vizuelnih naznaka da se mogu izvući prvi zaključci o filozofiji novog projekta njemačkog proizvođača.
Audi je u petak prvi put izveo svoj bolid za 2026. na stazu, i to na Circuit de Barcelona-Catalunya. Prema dostupnim informacijama, riječ je o prvom poznatom izlasku bilo kojeg tima s potpuno novim bolidom nove generacije, uoči zatvorenih testova planiranih za kraj januara. Bolid nosi oznaku R26 i predstavlja prvi potpuni Formule 1 projekat Audija, uključujući vlastiti pogonski sklop.
Za upravljačem su se, u sklopu filmskog dana, smjenjivali Nico Hulkenberg i Gabriel Bortoleto, dok je tim – nastao transformacijom nekadašnjeg Saubera – imao priliku da u realnim uslovima provjeri osnovnu funkcionalnost šasije i pogonske jedinice.
Na društvenim mrežama su se u početku pojavile fotografije za koje se tvrdilo da prikazuju novi bolid, ali se vrlo brzo pokazalo da je riječ o umjetno generisanim slikama zamagljenim kako bi djelovale autentično. Pravi materijal pojavio se tek kada je video objavljen na YouTube kanalu F1 A TODO GAS, snimljen s udaljene pozicije u blizini 13. zavoja.
Iako snimak ne prikazuje bolid izbliza, nekoliko ključnih elemenata jasno je uočljivo. Novi bolidi su 100 milimetara uži, što se odmah vidi u silueti. Prednji nos djeluje blago podignut, dok prednje krilo pokazuje izražen „in-washing“ koncept, u skladu s pravilima koja je postavila FIA s ciljem bolje kontrole turbulentnog zraka iza prednjeg dijela bolida. Krajnje ploče prednjeg krila sada imaju donju ploču i mali uzlazni element za usmjeravanje protoka oko prednjih točkova.
Posebno zanimljiv detalj je povratak na prednji ovjes sa potisnom polugom. Sauber je tokom prethodnog tehničkog ciklusa koristio ovjes s vučnom polugom, prateći rješenja McLarena i Red Bulla u eri efekta tla. Međutim, promjene u pravilima za 2026, koje donose mekše opruge i manju osjetljivost podnice na visinu od tla, očigledno su navele Audi da se vrati potisnoj konfiguraciji, koja nudi drugačije kinematičke prednosti.
Zadnji ovjes se zbog kvaliteta snimka ne može jasno razaznati, ali postoje indicije da je i tu primijenjena potisna poluga. To bi bio nastavak trenda započetog nakon 2022, kada su timovi postepeno napuštali vučna rješenja straga, uprkos ranijoj prednosti u pogledu nižeg težišta.
Bočne strane bolida također odudaraju od dominantnog „downwash“ trenda koji je obilježio period 2022.–2025. Umjesto toga, Audi izgleda koristi rješenje koje usmjerava zrak prema unutra, s ciljem efikasnijeg „Coke bottle“ suženja prema zadnjem dijelu. Ako protok ostane stabilan i priljubljen uz karoseriju, ovakav koncept može smanjiti negativan utjecaj turbulencije zadnjih guma.
Zvuk pogonske jedinice ne razlikuje se dramatično od prethodne generacije, ali pod opterećenjem djeluje nešto izraženije i punije. Također je vidljivo da novi zadnji spojler koristi dvostruki nosač pričvršćen s donje strane, umjesto ranijeg rješenja s jednim „swan-neck“ nosačem integrisanim u DRS mehanizam.
Iako je prerano za konačne zaključke, prvi Audijev izlazak na stazu jasno pokazuje da njemački proizvođač ne dolazi u Formulu 1 bez jasne tehničke vizije. No, pravi odgovori doći će tek kada se R26 pojavi na otvorenim testiranjima i uporedi s konkurencijom u istim uslovima.
