Šesti, više od minute iza još uvijek neuhvatljivog McLarena. Nakon što su zablistali u Kanadi prije samo dva vikenda, ostvarivši svoju prvu pobjedu sezone, Austrija je bila hladan tuš za Mercedes – ili bolje rečeno, goruća opekotina – jer se potpuno topila na vrućini Spielberga, nakon što su dan ranije ciljali na postolje. 

Umjesto toga, W16 je bio protagonist svog najgoreg vikenda u godini, pativši od problema sa pregrijavanjem guma koji su ga već usporili u Džedi i Imoli. Utrka za zaborav, također i zato što je, osim minuta koje je akumulirao MCL39, bilo i više od trideset sekundi koje je dobio Ferrari, koji je trebao biti njegov glavni rival. 

Poteškoće takve prirode da je u Spielbergu George Russell prešao ciljnu liniju sa razlikom od samo pet sekundi ispred tima iz sredine grida, više zauzet gledanjem u retrovizore nego potjerom i napadanjem Ferrarija, osim kratkog dvoboja na početku utrke sa Lewisom Hamiltonom. Utrka toliko negativna da je natjerala Britanca da definiše VN Austrije gore nego što je ikada mogao zamisliti. 

„Očekivao sam tešku utrku, ali bilo je gore nego što sam ikada mogao zamisliti. Problem je vrlo jasan: dolazimo nakon pobjede u Kanadi, bez pregrijavanja guma, bili smo najbrži. Ali čim stignemo na stazu gdje postoji malo pregrijavanja, dramatično padamo,“ rekao je Russell. 

Nije samo pitanje temperature 

Jasne, izravne riječi koje ističu kako pregrijavanje guma ostaje najveći ograničavajući problem W16. Ali nije samo pitanje temperature. Čak i u Kanadi asfalt je dosegao 50°C na gumama čak i korak mekšim od onih koje se koriste u Austriji. 

Nadalje, čak je i u Španiji temperatura bila blizu 50°C, a iako je istina da su postojale tvrđe smjese, razlika je bila ispod 30 sekundi i nije toliko daleko od Ferrarija. To je kako bi se naglasilo kako glavni kritični problemi nisu povezani samo sa faktorom temperature, već i mješavinom elemenata, uključujući konformaciju staze i način na koji bolid integriše sa gumama. 

Iz tog razloga, pobjeda u Kanadi nije bila anomalija, uprkos vrućini: spori i oštre zavoji su ograničili termalni stres, toliko da McLaren nije mogao u potpunosti iskoristiti svoje kvalitete. Suprotno tome, staza u Austriji je podijeljena na dva različita sektora: jedan sa snažnim kočenjima između tri pravca gdje se može koristiti DRS, i drugi karakteriziran brzim zavojima u nizu koje prenose mnogo energije na gume, povećavajući rizik od pregrijavanja. 

Miks brzih zavoja u nizu imao je svoj uticaj 

U kvalifikacijama je W16 uspio držati tempo na pravcima i na jakim kočenjima, toliko da se približio rekordu koji je postavio McLaren. Ali u dugim zavojima problemi su isplivali na površinu, posebno u devetom zavoju, gdje je Mercedes bio očigledno u zaostatku u odnosu na ostale top timove. 

Neobičan rezultat, jer se barem u brzom krugu očekivao konkurentniji Mercedes, kao što je viđeno na drugim brzim stazama poput Imole ili Džede, gdje su se problemi više javljali u trkaćem tempu, u uslovima koji su još uvijek bili relativno hladni (ispod 40°C). Umjesto toga, tempo na dužoj distanci dao je najbolje pokazatelje, što je dovelo tim u zabludu. 

„Imali smo osjećaj da postoji smjer kojim želimo ići, što je savršeno logično bilo za Kanadu, ali pomalo kontraintuitivno za Austriju. I naši dugi stintovi su izgledali jako dobro. Ali onda su se temperature očigledno povećale, prijanjanje se povećalo i na kraju pomisliš da bi možda bilo bolje da smo se držali onoga što smo već znali od prošle godine ovdje,” rekao je Wolff. 

Pošto nisu značajno mijenjali osnovne postavke u odnosu na petak, a temperatura asfalta se između subotnjih kvalifikacija i nedjeljne trke podigla za oko 10°C, Mercedes se „rastopio“ i upao u krizu – kao i Red Bull – problemi su se već vidjeli u kvalifikacijama, ali su se sada dodatno pojačali, posebno na prilično abrazivnom asfaltu. 

Zapravo, ne samo da su se problemi pojačali, već su se proširili i na druge dijelove staze: sa pregrijanim gumama, nestala je i učinkovitost trakcije. Činjenica da su brze krivine sve u nizu, uz pravce na kojima se stražnje gume dodatno opterećuju, stvorila je neku vrstu savršene oluje. 

„To je savršena oluja. Jedan od najgrubljih asfalta u sezoni. Brza staza, najviše krugova u sezoni i 50 stepeni na asfaltu,“ dodao je Russell.
Broj krugova nije greška: kako je staza relativno kratka, povećava se broj prolazaka kroz brze zone, smanjujući vrijeme za hlađenje guma. 

Eksperimentalno pitanje 

Toto Wolff je također objasnio kako je Mercedes za vikend u Australiji odlučio provesti neka eksperimentalna testiranja, i to s pogledom na 2026. Prije kanadske etape, Simone Resta je objasnio kako su problemi viđeni tokom trostrukog vikenda također proizašli iz pogrešnog podešavanja prozora za postavke, nešto što se, prema Wolffovim riječima, desilo i u Austriji. 

„Jedina pozitivna stvar koju nosim iz ovog vikenda jeste da smo pokušali nešto ekstremno: u Montrealu je uspjelo, ovdje nije. Mogli smo koristiti postavke od prošle godine i možda, ne znam, završiti na podijumu,” objasnio je Austrijanac. 

„Pokušali smo uzeti nešto iz Barcelone i Montreala, u smislu balansa postavki i aero-mehaničkog odnosa, ali to je bila pogrešna odluka. Sada smo i tu opciju isprobali. Bilo bi dramatično da se borimo za pobjedu ili titulu, ali to nije slučaj.”