Oscar Piastri je u prvom krugu Velike nagrade Abu Dhabija pretekao Landa Norrisa, što je McLaren opisao kao dio plana kako bi se pojačao pritisak na Maxa Verstappena.
Šef McLarena Andrea Stella objasnio je da je ovaj potez unaprijed razrađen, jer je Piastri startao na hard gumama, što je prema procjenama tima moglo biti ključno za napad na Verstappena. Trećeplasirani Piastri je vanjskom linijom kroz srednje brzi 9. zavoj prošao Norrisa i time ga spustio na minimalnu poziciju koja mu je još uvijek osiguravala titulu prvaka.
Ovakav razvoj događaja uklapao se u McLarenovu politiku slobodne borbe, budući da je Piastri trebao pobjedu kako bi zadržao šanse za naslov. Međutim, uz razliku u gumama, postojala je i strateška komponenta. Hard komponenta C3 bila je izdržljivija, ali tek neznatno sporija od medium verzije C4, zbog čega je McLaren vjerovao da Piastri može jače pritisnuti vodećeg Verstappena.
„Naravno, željeli smo apsolutno čisto nadmetanje u prvom krugu,“ objasnio je Stella. „Ali razgovarali smo i o tome da, s obzirom na to da je Oscar na hard setu, ne otežavamo mu preuzimanje druge pozicije kako bi pokušao napasti Verstappena – to je bila strateška opcija koju je Lando podržao.“
„Oscar je napravio dobar i pošten manevar, ali sama situacija je nešto o čemu smo ranije razgovarali, pa to nije bila najžešća borba, jer je postojala zajednička korist,“ dodao je Stella.
Talijan je naglasio i da je izlazak na hard gumama bio jasan timski plan: „Svima je bilo jasno da će hard biti dobra guma. Ako neko na hard komponenti juri vozača na mediumu, ovaj na mediumu mora gurati i u nekom trenutku ranije na zamjenu.“
Ipak, Piastrijev pritisak na Verstappena trajao je kratko. Nizozemski vozač je savršeno upravljao gumama i zadržao stabilnu prednost, potvrdivši da je Red Bull bio dovoljno brz da odbije sve pokušaje oba McLarena.
„Pomalo nas je iznenadilo koliko je Max mogao dugo i brzo voziti na medium komponenti,“ priznao je Stella.
Piastri je svoj prvi stint produžio do 41. kruga, dok je Norris u tom trenutku već obavio drugi ulazak u boks, a Verstappen na hard gumama vozio 18 krugova. Iako je Piastri u početku skidao po sekundu po krugu, tempo se zatim izravnao. Verstappen je sezonu završio osmom pobjedom, 12 sekundi ispred Piastrija, dok je Norris sa četiri sekunde zaostatka proslavio prvu titulu prvaka svijeta.
„Red Bull se ponovo pokazao kao najbrži bolid,“ istakao je Stella. „Jasno je da su odradili sjajan posao u prevazilaženju problema. Tokom sezone zadali su nam ogroman izazov. Često ih nismo uspjeli pobijediti na stazi, ali važno je da smo ih pobijedili u šampionatu sa Landom. Nisam iznenađen da sezonu završavaju sa vjerovatno najboljim bolidom.“
