Ferrari je sve do VN Italije imao najbolji bolid na gridu, te su u prosjeku od Mercedesa bili brži od oko 2 desetinke po krugu. No, njihova prednost je iznenada nestala—i ne samo to, pretvorila se u zaostatak od pola sekunde za Srebrnim strijelama.
U jednoj fazi sezone—između VN Austrije i VN Italije—je Sebastian Vettel izgledao kao najveći favorit za osvajanje naslova. U rasponu od tih sedam utrka je Ferrari u prosjeku bio 2 desetinke brži od Mercedesa. Singapur, Soči i Suzuka su trebale iz te perspektive biti Ferrarijeve staze, ali je Mercedes ubacio u brzinu više, te je od svog najvećeg rivala bio brži u prosjeku između 3 i 5 desetinki.
Barem je to slučaj u kvalifikacijama. U utrci Ferrari izgleda bolje, ali je tada već kasno da se napravi nešto više. Sve dok Lewis Hamilton kontrolira tempo sa vrha, gume ne stvaraju probleme. U posljednje 3 utrke je Britanac morao samo jednom morao pritiskati—u Rusiji, kada ga je Vettel prošao kroz bokseve. Upravo tada je Hamilton imao određenih problema sa blisteringom.
Sa +2 na -5 desetinki
Ferrarijev najveći problem je brzina u jednom krugu. Prednost od 2 desetinke se pretvorila u zaostatak od pola sekunde, što je preokret od 7 desetinki. Nijedna momčad na svijetu ne može napraviti takav preokret u rasponu od jedne utrke, što govori da je Ferrarijev bolid jednostavno postao lošiji—što je Scuderia prekasno primijetila.
Kada je Ferrari u drugoj rundi kvalifikacija za VN Singapura izašao na stazu na ultrasoft gumama, inžinjeri i vozači su vjerovali u prolazak u Q3. Međutim, zbog prevelike razlike u komponentama to nije bilo moguće, a uz to bolid nije bio brz kao što su očekivali s obzirom na ranije utrke.
No, šta se zapravo desilo od utrke u Monzi? Mercedes je u kratkom roku donio 3 aero nadogradnje, ali su njihovi inžinjeri taj napredak procijenili na maksimalno 2 desetinke. Ferrari također nije mirovao, te su donijeli novo stražnje krilo, napravili su modifikacije na podnici i usmjerivačima zraka—u Rusiju došli i sa novim prednjim krilom. Međutim, dio te nadogradnje je bio pucanj u prazno, te nije donio ono što se od njega očekivalo, što se odrazilo na balans bolida i potrošnju guma. Vozači nisu odmah mogli primijetiti probleme:“Bolid se uopće ne ponaša drugačije nego ranije,“ rekao je Vettel u Suzuki.
Traženje setupa koji je nježan prema gumama
Postoji prilično jasan znak da je Ferrari nazadovao i da Mercedes uopće nije ostvario toliki napredak koliko govori tablica vremena—udaljenost od Red Bulla. Austrijska momčad ima isti zaostatak za Mercedesom, ali su puno bliže Ferrariju. U posljednje 3 utrke je Red Bull bio velika prijetnja Ferrariju, a u Japanu su i Verstappen i Ricciardo završili ispred Vettela i Raikkonena. „Usporedba sa Red Bullom govori da jednostavno ne možemo otključati potencijal našeg bolida,“ priznaje Vettel.
Ako usporedimo posljednje 3 utrke, koje su vožene na potpuno drugačijim vrstama staza, vidjet ćemo mnogo toga zajedničkog. Ferrarijeva prednost u polju motora je nestala. Crveni više nisu 3 do 4 desetinke brži na pravcima od svojih glavnih rivala, te također nisu ni od svojih klijentskih timova toliko brži. Ono što dijeli tvorničku ekipu od klijentskih je bolja aerodinamička efikasnost SF71H.
Drugi problem je jednako zagonetan: Ferrari se već tri utrke muči sa potrošnjom stražnnjih guma, kao i njihovim držanjem u optimalnom radnom rasponu u kvalifikacijama. Gume u posljednjem sektoru ispadaju iz radnog raspona, što Vettel također priznaje:“To je novo iskustvo. Naš bolid je inače uvijek bio bolji prema gumama od Mercedesovog.“
Taj problem je nedavno okupirao Ferrari tijekom cijelog trkaćeg vikenda za VN Japana. Bolid niti u jednom trenutku slobodnih treninga nije bio dobro pripremljen, te je talijanska momčad tražila setup koji će biti nježan prema stražnjim gumama, a da ne košta performansi. Često je setup sa petka do subote u potpunosti mijenjan. U Sočiju su čak vratili staro stražnje krilo, kako bi se povećao downforce u polju stražnjeg ovjesa. U Japanu su čak vratili neke stare dijelove aero paketa i stari stražnji ovjes.
Nadogradnje uvedene u Singapuru i nakon Singapura stvorile problem?
Ferrari je u svakoj od posljednje 3 utrke pronašao setup koji je nježan prema gumama. U Sočiju i Suzuki je Ferrari bolje čuvao gume od Mercedesa, unatoč tome što su se nalazili u gužvi i što su i Raikkonen i Vettel u Japanu vozili sa oštećenim bolidima. Ali, u kvalifikacijama nisu bili ni blizu Mercedesu. Ferrari u posljednje vrijeme generalno vozi sa previše downforcea zbog problema sa kojima su se suočili, dok je Mercedes otišao u suprotnom pravcu.
Mercedesov šef Toto Wolff je to potvrdio:“Ne postoji razvoj koji može donijeti veći napredak od razumijevanja guma. Naučili smo iz naših grešaka. Znanje koje smo stekli u Spa u zavojima 1, 17 i 18 nam je pokazalo pravi put.”
Sličnom preokretu se sada nada i Vettel:“U Suzuki smo pronašli nešto što bi nam moglo dati nekoliko odgovora.“
Gledajući unatrag su nadogradnje, koje su došle u Singapuru i nakon Singapura zakomplicirale cijelu situaciju. To uključuje novi koncept stražnjeg krila, s dva vertikalna proreza na završnim stranicama, te izmjene na usmjerivačima zraka. U Suzuki se Ferrari u subotu vratio na stariji model stražnjeg krila. No, tada su uprslaki sa strategijom, kada su svoje vozače u Q3 poslali na intermedijima, te nisu mogli potvrditi da li su pronašli rješenje.
SF71H je još uvijek brz bolid, ali je razvoj otišao u pogrešnom smjeru, što je u konačnici manjkom razumijevanja novonastalih problema rezultiralo velikim zaostatkom za Mercedesom.
