Velika nagrada Austrije je već donijela nekoliko ključnih trenutaka u karijeri McLarenovog vozača, a utrka 2025. godine bi mogla biti još jedna takva dok pokušava da se oporavi nakon Kanade, i savršenog Piastrija.

Koliko god McLaren želio da ostavi iza sebe sudar Landa Norrisa i Oscara Piastrija u Kanadi kada je riječ o Austriji, ta će se tema sigurno ponovo spominjati tokom utrke na Red Bull Ringu. Norris je uglavnom otklonio veći dio kritika tako što je odmah preuzeo odgovornost za incident. Na brifingu nakon utrke, šef tima Andrea Stella je cijenio tu njegovu iskrenost i priznavanje greške, rekavši da mu je drago što su barem neki od McLarenovih “vrijednosti” ispoštovani — iako je Norris prekršio osnovnu kad je udario Piastrija.

Ali koliko god McLaren cijenio to priznanje, vjerovatno zna da ne može djelovati kao da se ništa nije dogodilo. Način na koji će usmjeriti Norrisa da prebrodi ovaj incident i osigura da se više ne ponovi ovakav sudar unutar tima, rješavat će se interno, daleko od očiju javnosti. Stella je nakon incidenta u Kanadi izjavio: „Definitivno ćemo imati dobrih razgovora, ali oni će se voditi kada svi budemo odmorni i smireni, i kada budemo mogli izvući pouke i ostaviti ono što nam više ne treba.“

Pomaže i to što je Austrija konvencionalnija staza, pa bi McLaren trebao biti u svom standardnom performansnom okviru, što Norrisu daje priliku da ispravi grešku i odveze čistu utrku, ali u timu iz Wokinga moraju razumjeti zašto ih nije nigdje bilo na VN Kanade, pa će i tu biti dodatnih problema.

Ovo će vjerovatno biti treći put zaredom da Red Bull Ring u Spielbergu, smješten u podnožju Štajerskih Alpa, postaje poprište ključne utrke za Norrisovu budućnost. Ova staza mu je bila sretna: tu je prvi put stao na postolje, a do sada je već nekoliko puta obilježila njegov put u Formuli 1.

Uzimajući za primjer 2023. godinu. McLaren je predvidio loš početak sezone — i bio je u pravu jer je MCL60 teško pronalazio formu na uvodnim utrkama. Kako je Stella reorganizovao tehničku strukturu tima, počeli su raditi na preuređenju aerodinamičkih površina bolida. Kulminacija toga bio je veliki paket nadogradnji za VN Austrije, koje je tada prvi dobio samo Norris; Piastri je dobio nadogradnje u narednoj utrci na Silverstonu, dok je Norris u svojoj domaćoj utrci dobio dodatne novitete.

Nakon Kanade, McLaren je bio šesti u poretku konstruktora — sa skromnih 17 bodova, 27 iza Alpinea na petom mjestu i čak 137 bodova iza Aston Martina na trećem. No utrka u Austriji pokazala je da je McLaren napravio ozbiljan iskorak: Norris je kvalifikacije završio na četvrtom mjestu, na startu izgubio poziciju od Lewisa Hamiltona i još par tokom virtualnog sigurnosnog vozila, ali je ipak uspio da završi četvrti.

To se pokazalo kao prekretnica sezone za McLaren; ako je kome tada trebalo još dokaza da austrijski rezultat nije slučajnost, Norrisovo rano vodstvo na VN Velike Britanije dodatno je potvrdilo nagli skok tima ka vrhu. McLaren je nadoknadio onih 137 bodova zaostatka za Aston Martinom i na kraju sezone završio 22 boda ispred tima iz Silverstona.

Slično je bilo i 2024. godine, iako tada sa manje sretnim ishodom. Max Verstappen i Red Bull su dominirali kvalifikacijama sa 0,404 sekunde prednosti, i činilo se da će bez problema pobjeći na trci, ali se Norris vratio u završnici (uz pomoć vrlo sporog Verstappenovog boksa) i počeo da pritišće Nizozemca.

Ali sve se loše završilo: Norris je pokušao napasti sa vanjske strane u trećem zavoju, Verstappen nije popuštao i njih dvojica su se sudarili na vrhu brda. Iako to tada nije odmah preokrenulo Norrisovu sezonu, naučio je dvije lekcije: da mora biti oprezniji u duelima i da je lakše pobjeđivati ako maksimalno iskoristi kvalifikacije i startove.

Norrisu je sada potrebna puna koncentracija u Austriji da ostane u borbi za naslov. Greška iz Kanade je omogućila Piastriju da poveća prednost na 22 boda, što Australac sigurno neće lako ispustiti osim ako ga ne zadesi peh.

Sve će se svoditi na Norrisov pristup: ako uspije utišati unutrašnji pritisak i iskoristiti pružene šanse, Austrija mu može biti početak povratka u borbu. Ako ne uspije, ova će utrka ostati upamćena kao trenutak kad nije znao kako da se oporavi nakon kiksa u Kanadi. Šta god da uradi na Red Bull Ringu, odredit će ostatak njegove sezone.

S druge strane, Piastri, gotovo da nije napravio nijednu grešku ove sezone. Prekid vlastitog niza grešaka je samo jedan izazov za Norrisa; srušiti smirenog Australca sa liderske pozicije je sasvim drugi.