Sprint kvalifikacije za Veliku nagradu Kine otkrile su ozbiljne probleme za Red Bull. Vozač Red Bulla Max Verstappen zaostao je gotovo dvije sekunde za pole positionom Georgea Russella, što jasno pokazuje koliko se austrijski tim trenutno muči s performansama bolida.

Takav rasplet predstavlja potpuni kontrast u odnosu na početak sezone u Melbourneu, gdje je Red Bull još uvijek djelovao kao tim sposoban pratiti vodeće. Iako vikend u Australiji nije bio savršen ni za Verstappena ni za Isacka Hadjara, potencijal RB22 bolida tada je ipak bio vidljiv. Verstappen je u utrci krenuo s dna poretka i probio se do šestog mjesta, pritom čak zaprijetivši aktuelnom prvaku Landu Norrisu.

U tom trenutku činilo se da su samo Mercedes i Ferrari jasno brži od Red Bulla, dok je tim iz Milton Keynesa i dalje bio u borbi s ostatkom vrha, uprkos činjenici da je prvi put razvio vlastiti pogonski sklop.

Međutim, samo sedam dana kasnije slika je potpuno drugačija.

U Shanghaiu je Verstappen imao ogromnih problema s tempom i stabilnošću bolida, što je rezultiralo razočaravajućim osmim mjestom u sprint kvalifikacijama. Nizozemski vozač zaostao je oko 1.7 sekundi za Russellom, a ispred njega se našao čak i vozač Alpinea Pierre Gasly.

Takav rezultat jasno pokazuje koliko se Red Bull trenutno muči na tehnički zahtjevnoj stazi u Kini.

Problemi počinju već od samog balansa bolida. Verstappen je tokom vikenda više puta naglasio da jednostavno nije mogao pronaći prijanjanje, a dodatni problem predstavlja izražen graining i vrlo brzo trošenje guma.

Na prvom slobodnom treningu situacija je bila posebno loša. Lijeva prednja guma bila je praktično uništena nakon samo nekoliko krugova vožnje s većom količinom goriva na medium gumama.

Takvi problemi ukazuju na ozbiljne poteškoće u balansu RB22 bolida.

Tehnički zahtjevna konfiguracija staze u Shanghaiu dodatno je naglasila slabosti Red Bulla. Iako je tim očekivao da će zaostajati u pogledu pogonskog sklopa, pokazalo se da je upravljivost bolida još veći problem. Inženjeri Red Bulla sada moraju hitno pronaći rješenja, jer će s ovakvim tempom biti izuzetno teško biti konkurentan tokom cijele utrke.

Istovremeno su se pojavili i problemi povezani s energetskim sistemom.

Dio zaostatka dolazi od načina na koji Red Bull prikuplja električnu energiju u zavojima, ali i od činjenice da je Mercedes očigledno optimizirao upravljanje baterijom mnogo bolje od konkurencije.

Na snimcima iz cockpita Kimija Antonellija jasno se vidjelo da Mercedesov vozač uspijeva mnogo bolje kontrolisati takozvani super-clipping. Iako brzina na dugom pravcu lagano opada, ona ostaje veća nego kod rivala.

S druge strane, Verstappen i Red Bull imaju mnogo više problema s održavanjem efikasnosti kako se baterija prazni.

Zbog svega toga pred Red Bullom je mnogo posla tokom ostatka vikenda u Kini. Određene promjene u postavkama bolida za kvalifikacije i glavnu utrku mogle bi donekle pomoći, ali trenutno to nije ni približno dovoljno da se ozbiljno zaprijeti Mercedesu.

Problemi koji su se očekivali na početku nove ere očigledno postoje. Ključno pitanje sada je koliko brzo Red Bull može pronaći rješenje i vratiti se u borbu za vrh.