Mercedes je nastavio snažan početak sezone i u Shanghaiu. Njemački tim osigurao je još jedan prvi startni red, nakon što su George Russell i Kimi Antonelli zauzeli 1-2 u sprint kvalifikacijama za VN Kine.

Russell je bio više od pola sekunde brži od najbližeg rivala, McLarena Landa Norrisa, čime je Mercedes još jednom potvrdio formu koju je pokazao već na otvaranju sezone u Melbourneu, gdje je tim također ostvario dvostruku pobjedu, greškom Ferrarijevog pit walla.

Međutim, šef Mercedesa Toto Wolff naglasio je da sprint kvalifikacije ne treba posmatrati kao ključni trenutak vikenda.

“Zaista sam zadovoljan kako je sve prošlo. Imamo solidnu prednost u odnosu na ostale. Međutim, sprint kvalifikacije i sprint utrka su pomalo poput male utrke tokom vikenda,” rekao je Wolff.

“Prave kvalifikacije su sutra, a glavna utrka je u nedjelju. Ako uspijemo zadržati ovu formu i tamo, to bi naravno bilo odlično.”

Russell i Antonelli su zaključali prvi startni red, a mladi Italijan je izbjegao kaznu nakon istrage o mogućem ometanju Norrisa. Vozač McLarena je pred sudijama potvrdio da nije bio u brzom krugu, već u zagrijavajućem pokušaju, zbog čega incident nije kažnjen.

Prema Wolffu, ključ Mercedesove trenutne prednosti leži u ponašanju bolida u zavojima.

“Mislim da je naša najveća prednost ovdje uglavnom u zavojima. To se jasno vidi. Na primjer, Pierre Gasly je bio najbrži na pravcima, ali mi vrijeme dobijamo kroz zavoje.”

Podaci pokazuju da Mercedes ponekad gubi nešto brzine na kraju pravaca jer ranije počinje s upravljanjem energijom, ali taj gubitak nadoknađuje većom minimalnom brzinom u zavojima.

Takav pristup omogućava vozačima raniji izlazak iz zavoja i snažnije ubrzanje, što je posebno bilo vidljivo u zavojima 6 i 11. U tim dijelovima staze Mercedes je imao oko 5 km/h prednosti u odnosu na Alpine Pierrea Gaslyja.

S druge strane, McLaren je bio vrlo konkurentan u pojedinim sporijim zavojima, posebno u kompleksu prvog do trećeg zavoja, gdje je Norris čak imao malu prednost od 0,07 sekundi. Međutim, McLaren je bio osjetno sporiji na pravcima.

Na dugom zadnjem pravcu Norris je bilježio oko 7 km/h manju maksimalnu brzinu u odnosu na Mercedes, što pokazuje da je njemački tim pronašao vrlo dobar balans između brzine na pravcu i stabilnosti u zavojima.

Wolff je također naglasio da dio trenutne prednosti dolazi iz ranije odluke da se fokus prebaci na bolid za sezonu 2026.

“Vidjeli smo u prošlosti timove koji su sve bacili na sljedeću sezonu, a onda to nije uspjelo. Sjećam se BMW-a koji je mogao napasti titulu, a zatim je došao s novim konceptom i sve je propalo.”

“Mi smo dosta rano počeli raditi na bolidu za 2026., možda ranije nego neki drugi. Veoma sam zadovoljan kako funkcioniše integracija pogonskog sklopa i šasije.”

Austrijanac je istakao i da prednost mogu imati timovi koji razvijaju sve komponente unutar iste strukture.

“Vidite Ferrari, koji je integrisana struktura, i Audi kao fabrički projekt – takvi projekti imaju određene prednosti jer ranije uče i razvijaju rješenja.”

Ipak, Wolff smatra da je najvažnija karakteristika trenutnog Mercedesovog bolida način na koji se ponaša na stazi.

“Kada pogledate snimke iz cockpita, bolid djeluje kao da je na šinama. Većina vremena koje dobijamo dolazi upravo iz zavoja,” zaključio je Toto Wolff.