Audi je završio motor koji će koristiti tokom testiranja, ali specifikacija s kojom će tim debitirati u Formuli 1 bit će „udaljeni rođak“ ove verzije, jer njemački proizvođač namjerno pomjera rokove kako bi maksimalno produžio razvoj.

Rad na prvom F1 motoru koji je Audi dizajnirao i proizveo, a koji će pokretati njihovu fabriku Sauber od 2026. godine, traje od proljeća 2022. godine.

Kompletan pogonski sklop – motor i mjenjač – radi na 22 testne klupe u Audijevom pogonu još od prošle godine, a posljednja testiranja izdržljivosti obavljena su tokom ove jeseni.

Prvi Audijevi F1 motori sada su gotovi. Konstrukcija je završena, prvo paljenje motora instaliranog u šasiju dolazi uskoro, a od decembra će pojedini motori biti poslani u Bahrein za februarske predsezonske testove.

Međutim, zbog velikih pravila koja ulaze na snagu 2026. godine, timovi su organizirali zajednički privatni test krajem januara u Španiji.

Iako je logistički jednostavnije od Bahreina, ovaj termin donosi raniji izazov u pogledu integracije šasije i pogonske jedinice za prvi izlazak bolida na stazu.

Početna specifikacija za testiranje je zaključana i prioritet je bila pouzdanost – što je šef Audijevog F1 programa Mattia Binotto opisao kao “najveći izazov koji je pred nama”.

Audi će zatim gurati razvoj maksimalno brzo kako bi motor za debi utrku u Australiji bio što bolji. Postoji rok do 1. marta za Audi i ostale proizvođače da predaju tehnički dosije o V6 motoru, MGU-K i ostalim dijelovima kako bi dobili FIA-inu homologaciju koja vrijedi do kraja 2030.

Na pitanje The Race-a kako balansiraju razvoj sa rokovima, Binotto je objasnio:

„Biti spreman znači biti spreman krajem januara – to znači da početkom januara bolid već mora biti sastavljen i da počinjemo interne testove u fabrici. Prvo paljenje imat ćemo prije kraja godine. Tokom narednih sedmica.”

“Verzija koju ćemo prvi put upaliti i verzija koju ćemo poslati na testiranja bit će daleko od finalne. Tek kada dođemo do utrke u Melbourneu, želimo imati najbolju verziju koju možemo razviti,” istakao je.

“Zato pomjeramo sve rokove što je moguće kasnije. Moramo početi sa radom na stazi da bismo razumjeli proizvod, integraciju, upravljanje energijom i kako se pogonska jedinica ponaša u šasiji.”

“A i nama, prvi put sa potpuno novom Audijevom pogonskom jedinicom, važno je da tim radi kao jedna cjelina. Bit će to potpuno novi tim koji nikada ranije nije radio zajedno, jer smo imali različite dobavljače u prošlosti. Dakle, postoji ogromna linija učenja na početku, što znači da rokovi moraju biti fleksibilni.“

Audi je u Neuburgu razvio V6 motor, MGU-K i hibridne komponente, kao i mjenjač, dok se kućište mjenjača i zadnja osovina proizvode u Sauberovoj bazi u Hinwilu – Švicarska.

Najbliža saradnja između Audija i Saubera odnosi se na integraciju motora u šasiju kako bi se maksimizirao toplotni učinak i upravljanje energijom, što će biti ključni faktor u 2026. zbog povećane elektrifikacije.

Audi je značajno proširio i modernizirao svoj centar u Neuburgu za F1 program, a Binottova uloga kao šefa Saubera proširena je na čitav Audijev F1 projekt, iskorištavajući njegovo tehničko iskustvo iz Ferrarija.

„Bio je u mogućnosti napraviti brzu početnu analizu u Hinwilu,“ rekao je direktor Audija Gernot Dollner. “Od tada je razvio jasan plan sa timom i zadovoljan sam kako se taj plan pretvorio u realnost. Isto je i u Neuburgu sa motorom.”

“Sa njegovim iskustvom logično je bilo da bude uključen u Neuburg tim. Imamo jasne ciljeve performansi i jasnu strategiju razvoja. Zadovoljni smo.“

Nakon homologacije, pravila dopuštaju samo ograničene izmjene preko zime prije početka nove sezone. Tokom sezone mogu se raditi sitne izmjene u cilju poboljšanja pouzdanosti, sigurnosti ili smanjenja troškova, uz FIA-ino odobrenje.

Međutim, ako Audi bude značajno zaostajao, imat će pravo na dodatni razvoj. Za svaki motor bit će kreiran indeks performansi. Proizvođač koji bude više od 2%, a manje od 4% ispod najboljeg motora dobit će pravo na jednu nadogradnju. Ako je razlika veća od 4%, bit će dopuštene dvije.

Mogućnost je da će Audi koristiti ovaj sistem tokom prvih godina, dok skuplja iskustvo i poboljšava konkurentnost prije nego što bude spreman da iskoristi slijedeći veliki talas F1 pravila krajem decenije.

Sauber se trenutno bori za šesto mjesto u prvenstvu, ali Audi cilja borbu za titulu 2030.

„Uradili smo poređenje performansi,“ rekao je Dollner. „Zaključili smo da je cilj veoma ambiciozan, ali realan. Imamo strategiju u tri faze: prvo smo izazivači, zatim konkurenti, a od 2030. želimo se boriti za pobjede,“ poručio je direktor Audija.