Šef Mercedesa Toto Wolff stao je u odbrani svog mladog štićenika Andreu Kimija Antonellija nakon što je mladi Talijan prošao kroz pad forme u svojoj debitantskoj sezoni Formule 1.
Antonelli je sezonu otvorio impresivno – četvrtim mjestom na Velikoj nagradi Australije, zatim je u Majamiju osvojio prvu sprint pole poziciju, a vrhunac dosadašnjeg dijela godine bio je treće mjesto u Kanadi, što mu je donijelo prvo postolje na gridu premier klase motorsporta..
Međutim, nakon Velike nagrade Kanade, gdje je njegov timski kolega George Russell slavio pobjedu, Mercedes je uveo nadogradnju koje su W16 odvele u pogrešan smjer. Rezultat je bio težak period za Antonellija – dva odustajanja na Velikoj nagradi Austrije i VN Velike Britanije, te 16. mjesto u Belgiji.
“Kimi je, naravno, startao vrlo snažno, sa fantastičnom vožnjom po kišnim uvjetima i nekoliko spektakularnih preticanja u nedjeljnoj utrci,” rekao je Wolff u Mercedesovom video izvještaju. “Nikada nismo sumnjali u njegove performanse. Znali smo da će biti uspona i padova – to je dio linije razvoja.”
Promjene na bolidu uvedene pred VN Mađarske vratile su Mercedes na pravi put – Russell je završio treći iza McLarenove vozačke postave Landa Norrisa i Oscara Piastrija, dok je Antonelli osvojio posljednje mjesto u bodovima, desetu poziciju.
“Bilo je teško, bilo je teško”, priznao je Antonelli. “Prvobitno nije bio plan voziti utrku sa jednom promjenom guma, ali s obzirom na situaciju, odlučili smo nastaviti jer je tempo bio solidan. Posebno kad sam imao čistu stazu, mogli bismo popraviti vrijeme i zadržati konstantnost. Sretan sam što sam donio prvi bod u europskom dijelu sezone.”
Talijan, koji je nedavno napunio 18 godina, dodao je: “Stvarno sam sretan što mi se ovog vikenda vratilo samopouzdanje u bolid. Odlazim iz Budimpešte mnogo opušteniji nakon povratka na prethodni zadnji ovjes. Šteta za kvalifikacije, jer je tempo očito bio tu. S ovim osjećajem možemo ući u drugi dio sezone s optimizmom.”
Wolffovo novo priznanje da je zadovoljan novajlijom Andreom Kimijem Antonellijem dodatno stavlja u centar pažnje oko onog što se očekuje: Talijan još nije dobio produženje ugovora sa Mercedesom, ali je to jasno pitanje dana kad će biti ozvaničeno.
