Prvog dana zvaničnog testa u Bahreinu bilo je jasno da četverostruki prvak Max Verstappen radi nešto drugačije u odnosu na ostatak poretka. Dok su drugi vozači pratili ustaljeni tempo i konvencionalne tačke kočenja, nizozemski vozač je već u prvim satima pokazao pristup koji je zvučao i izgledao neuobičajeno uz samu stazu.
Verstappen je još ranije bio zagovornik nekonvencionalne tehnike spuštanja stepena prenosa, koja je nagovijestila potencijalne trikove u korištenju visokih obrtaja motora kako bi se pomoglo punjenju baterija. Iako se ništa radikalno zasad nije dogodilo, tokom srijede je dosljedno koristio prvi stepen prenosa na mjestima gdje to ranije gotovo nikada nije bilo potrebno – i gdje su (barem u početku) svi ostali koristili drugi stepen prenosa.
Prije ove sezone, spori broj 10 zavoj uglavnom se prolazio u drugom stepenu prenosa – i većina vozača to i dalje radi. Zato je nagli skok obrtaja i blago „nemirno“ ponašanje bolida pri kočenju bilo posebno upadljivo kada se Verstappen prvi put pojavio u brzom krugu. Spuštao je u prvi stepen dok je i dalje snažno kočio, što je rezultiralo značajnim porastom obrtaja – naravno unutar tolerancija motora – ali i primjetnom promjenom ponašanja bolida.
Svako ko je vozio cestovni automobil s ručnim mjenjačem, ili barem imao iskustva u simulacijama vožnje, zna koliko neugodno može djelovati preagresivno spuštanje stepena prenosa. Dolazi do trzaja, pa čak i blokiranja zadnjih točkova. Takav efekt poznat je i u najbržoj kategoriji, i zapravo je kontraintuitivan za vozače. Potrebno je unaprijed predvidjeti reakciju bolida, zadržati kontrolu nagiba i stabilnosti, te spriječiti da šasija reaguje previše agresivno.
Verstappen je tako vozio od samog početka dana – u brzim krugovima, ali i u dužim stintovima. Kako je dan odmicao, nekoliko vozača je počelo eksperimentisati sličnim pristupom. Međutim, djeluje da Red Bull tu tehniku koristi najdosljednije i s najboljim efektom, dok se Verstappen već čini potpuno prilagođenim takvom načinu vožnje.
Sve se to direktno veže za novu generaciju pogonskih jedinica i potrebu da se baterija puni što je više moguće kako bi se napajao znatno snažniji MGU-K. Postoji više načina za to – od izraženijeg „podizanja noge s gasa“ i laganog kotrljanja pred kraj pravaca, do agresivnijeg prikupljanja energije preko zadnje osovine tokom kočenja.
Jedan od obrazaca koji se mogao primijetiti jeste da Verstappen ponekad spušta stepene prenosa u „parovima“. Primjera radi, prelazak s petog u četvrti pa odmah u treći kao dvostruko spuštanje, kratka pauza, a zatim vrlo brzo s trećeg na drugi i prvi stepen prenosa. Takav ritam mijenja dinamiku bolida i način na koji se energija prikuplja.
Zanimljivo je da je Audi relativno rano tokom jutra prešao na sličan pristup, nakon što je dan započeo konvencionalnije. Međutim, ni Gabriel Bortoleto u jutarnjoj sesiji ni Nico Hulkenberg poslijepodne nisu djelovali potpuno komforno s ponašanjem bolida. Reakcije su bile naglije, vožnja manje uglađena.
U poređenju s tim, Red Bull je izgledao urednije i stabilnije. Bilo je nekoliko proklizavanja, naročito u 10. zavoju, koji je sam po sebi zahtjevan – dolazi se iz brze zavoja broj 9, a vjetar je tokom dana dodatno otežavao situaciju mnogim vozačima. Ipak, ništa nije djelovalo problematično. Utisak je bio potpuno drugačiji u odnosu na situaciju od prije godinu dana, kada je Verstappen otvoreno izražavao nezadovoljstvo nezgrapnim ponašanjem bolida.
Međutim, ovo je nova generacija bolida i pogonskih jedinica. Tehnike koje se sada gledaju odražavaju tu promjenu. Moguće je da se radi samo o fazi eksperimentisanja u okviru izuzetno strme linije učenja kroz koju prolaze svi timovi i vozači. Tehnika koju Red Bull koristi danas možda neće biti identična u petak.
Ostali timovi će također prilagođavati pristup. Red Bull sigurno nije jedini koji zna da agresivno spuštanje stepena prenosa može pomoći punjenju baterije. Međutim, u srijedu je to bilo područje u kojem su Verstappen i njegov bolid djelovali i zvučali drugačije od ostalih.
Ferrari je, primjera radi, zadržao potpuno konvencionalan pristup. Isto vrijedi i za njihove kupce. Bolidima s Mercedesovom pogonskom jedinicom također se činilo da izbjegavaju ovakav stil spuštanja prenosa, iako je Alex Albon pred kraj dana možda eksperimentisao s prvim stepenom u 10. zavoju. Ipak, to nije bilo ni približno izraženo kao kod Verstappena ili vozača Audija.
Ovakav pristup vjerovatno nije „čarobno rješenje“ koje objašnjava zašto Red Bullov motor zasad ostavlja ohrabrujući utisak kada je riječ o prikupljanju i raspoređivanju energije na pravcima. Ali, s obzirom na to da je Red Bull još prije gotovo dvije godine govorio o potencijalu ekstremnih taktika s visokim obrtajima, moguće je da je cijela filozofija dizajna motora i sistema za povrat energije postavljena upravo s idejom tolerancije na agresivniji tretman.
Možda će se pokazati da je to nešto što drugi ne mogu lako replicirati. Možda je riječ samo o drugačijem putu ka istom cilju. Za sada je najzanimljivije to što je već prvog dana jasno da Red Bull ide tim smjerom – i da se Verstappen tom pristupu prilagodio izuzetno brzo i uvjerljivo.
