Max Verstappen je u Austinu napravio prvi veliki korak prema promjeni koja ga očekuje u Red Bullu od 2027. godine. Tom Hart je prvi put preuzeo ulogu njegovog trkaćeg inženjera tokom cijelog vikenda, dok je Gianpiero Lambiase ostao u pozadini i pomagao tokom tranzicije.

Red Bull je tako već počeo pripremati Verstappena za period nakon Lambiasea, koji bi trebao napustiti ekipu i prijeći u McLaren. Prema The Raceu, Hart je već ranije tokom sezone preuzimao pojedine treninge, ali je Austin bio prvi pravi test njihovog zajedničkog rada kroz kvalifikacije i utrku.

„Mislim da je Tom odradio odličan posao. Smijem se jer se svakako sjećam kako je izgledala moja prva utrka kao trkaćeg inženjera, a on je za svoju prvu dobio prilično komplikovanu utrku,“ rekao je Laurent Mekies.

Hartov prvi kompletan vikend nije bio jednostavan. Verstappen je imao problema s radiom, bio je nezadovoljan strategijom i tokom utrke se borio s više tehničkih poteškoća, ali Red Bull smatra da ništa od toga nije bilo povezano s Hartovim radom.

Problemi s komunikacijom posebno su zakomplikovali njegov prvi vikend u punoj ulozi trkaćeg inžinjera. Red Bull još uvijek pokušava pronaći uzrok problema koji su se pojavljivali i ranije tokom sezone, pa je Hart morao raditi u uslovima koji nisu bili idealni za prvi kompletan nastup uz Verstappena.

Mekies je ipak bio vrlo zadovoljan načinom na koji je Hart vodio komunikaciju između Verstappena i ostatka inženjerskog tima.

„Prve kvalifikacije, prva utrka, a uspio je vrlo dobro prenijeti Maxu rad inžinjerskih grupa koje stoje iza njega,“ rekao je Mekies.

Šef Red Bulla je dodao da je Lambiase tokom vikenda i dalje imao važnu ulogu, iako nije bio Verstappenov glavni kontakt putem radija.

„Utrka je bila komplikovana i vjerovatno smo malo frustrirani 3. mjestom, što je zapravo dobra vijest. Ali zaista mislim da je Tom odradio odličan posao i da je imao vrlo dobru podršku GP-a u pozadini,“ dodao je.

Red Bull je svjestan da se odnos između vozača i trkaćeg inženjera ne može izgraditi preko noći. Verstappen i Lambiase godinama su razvijali način komunikacije u kojem često nije potrebno mnogo riječi da bi obje strane razumjele šta druga želi.

Hart zato neće odmah imati isti nivo razumijevanja s Verstappenom, iako se njih dvojica već dobro poznaju.

„Sigurno ne možete stvoriti takav odnos u kratkom vremenu, ali potpuno vjerujem da ćemo vidjeti kako će Tom sve više ulaziti u tu ulogu i graditi odnos s Maxom,“ rekao je Mekies.

Plan Red Bulla je da se taj proces nastavi kroz završnicu 2026. godine. Hart i Lambiase trebali bi se smjenjivati u ulozi Verstappenovog trkaćeg inženjera tokom preostalih utrka, kako bi novi odnos mogao biti izgrađen postepeno prije potpunog prelaska.

Hart bi prema trenutnom planu trebao potpuno preuzeti funkciju od početka 2027. godine. Ipak, još nije potpuno jasno koliko dugo će Lambiase ostati uključen u proces i koliko će pomagati tokom prijelaznog perioda.

Razlog je njegov budući odlazak u McLaren, gdje bi trebao preuzeti funkciju trkaćeg šefa. Tačan datum njegovog prelaska još nije dogovoren, a njegov ugovor s Red Bullom traje do kraja naredne godine.

McLaren bi ga želio dobiti što ranije tokom 2027, dok Red Bull nema interes da ga pusti prije nego što završi ključni dio tranzicije. Zak Brown je još tokom VN Španije u Madridu javno razgovarao s Lambiaseom u paddocku, što je dodatno privuklo pažnju na pregovore između dvije strane.

Situaciju dodatno komplikuje i dolazak Toma McCullougha iz Aston Martina, koji će od januara preuzeti novu ulogu šefa trkaćeg odjela u Red Bullu. Ekipa zato želi osigurati da Lambiase ostane dovoljno dugo kako bi pomogao i Hartu i novoj strukturi da se potpuno stabilizuju.

Austin je tako bio mnogo više od samo još jednog teškog vikenda za Verstappena. Bio je to prvi pravi test novog radnog odnosa koji bi od 2027. trebao postati stalni dio njegove karijere u Red Bullu.