Ferrari je najnovijim paketom nadogradnji za SF-26 pronašao oko 0,2 sekunde performansi, ali u Austinu nije uspio potpuno iskoristiti novi potencijal bolida. Prema informacijama AutoRacera, nadogradnje su donijele jači prednji kraj i poboljšale ponašanje bolida pri ulasku u zavoj, ali su istovremeno povećale zahtjeve kada je riječ o preciznom upravljanju balansom.
Charles Leclerc je tokom VN Sjedinjenih Američkih Država pokazao koliko je Ferrari napravio korak naprijed, posebno u trkaćem tempu. Završio je na 2. mjestu nakon snažne vožnje i kasnog prolaska Maxa Verstappena, dok je Lewis Hamilton bio u borbi za podijum sve do kasnog VSC-a. Ipak, unutar Ferrarija navodno postoji osjećaj da je rezultat mogao biti još bolji.
Novi paket SF-26 donio je više prijanjanja na prednjem kraju bolida, što vozačima omogućava odlučniji ulazak u zavoj i bolju rotaciju. Upravo je to jedna od oblasti na kojoj je Ferrari želio napraviti korak, ali takva promjena istovremeno zahtijeva precizniju kontrolu balansa između prednjeg i zadnjeg kraja.
Prema izvještaju, Ferrari u Austinu nije u potpunosti pogodio tu ravnotežu. Greške u procjeni postavki prednjeg krila pojavile su se i u kvalifikacijama i tokom utrke, zbog čega dio dostupnih performansi nije iskorišten.
Neki Ferrarijevi tehničari navodno su bili nezadovoljni upravo zbog toga što je novi paket radio, ali ekipa nije iz njega izvukla sve što je bilo dostupno. Problem zato nije bio u tome da nadogradnja nije donijela očekivani korak, nego u tome što taj korak nije maksimalno pretvoren u rezultat na stazi.
Najviše se to vidjelo u Q3. Ferrari je tada morao reagovati na promjene uslova, uključujući pripremu guma i promjene vjetra, što je dodatno uticalo na balans SF-26. Jači prednji kraj koji je novi paket donio zahtijevao je još preciznije podešavanje, posebno u završnom pokušaju.
Kvalifikacije su tako ponovo postale jedna od ključnih tačaka Ferrarijevog vikenda. Leclerc je imao brzinu da se tokom utrke bori za sam vrh, ali je startna pozicija ograničila stratešku slobodu i prisilila Ferrari da dio utrke provede probijajući se kroz direktne rivale.
Izvor pritom navodi da su kvalifikacije tokom sezone već kompromitovale tri potencijalne prilike za pobjedu. To ne znači da bi Ferrari te utrke sigurno dobio s boljom startnom pozicijom, nego da je u tim slučajevima imao tempo dovoljan za borbu za pobjedu, dok je pozicija na gridu značajno otežala ostvarivanje takvog rezultata.
Austin je ponovo pokazao isti obrazac. Ferrari je u utrci imao dovoljno brzine da Leclerc završi ispred Verstappena, dok je Hamilton u završnici smanjivao zaostatak za vozačem Red Bulla. Kasni VSC zaustavio je njegov napad i mogućnost da Ferrari dođe do dvostrukog podijuma.
Fred Vasseur je nakon utrke već istakao da Ferrari nekoliko utrka zaredom osvaja veliki broj bodova i da se ekipa kreće u pravom smjeru. Tehnički podaci iz Austina dodatno podržavaju taj zaključak jer novi paket očigledno nije donio samo promjenu karakteristika SF-26, nego i mjerljiv dobitak u performansama.
Vrijednost od približno 0,2 sekunde posebno je značajna u sezoni u kojoj su razlike između vodećih ekipa često vrlo male. Takav dobitak može napraviti razliku između drugog reda i borbe za pole position, odnosno između utrke provedene iza rivala i mogućnosti da Ferrari diktira tempo s čela.
Ipak, upravo zbog toga Ferrari sada mora biti precizniji. Veći potencijal bolida povećava i cijenu grešaka, jer loša procjena prednjeg krila, pripreme guma ili balansa može poništiti dio dobitka koji je tehnički paket već donio.
Austin je zato za Ferrari bio istovremeno potvrda i upozorenje. SF-26 je postao brži i konkurentniji, a novi paket je donio oko dvije desetinke sekunde. Sljedeći korak više nije samo pronaći dodatnu brzinu, već osigurati da se postojeći potencijal koristi potpuno i dosljedno tokom cijelog vikenda.
