Max Verstappen vjeruje da je Velika nagrada Austrije označila prekretnicu za Red Bull u sezoni 2026. Iako nije uspio doći do svoje prve pobjede ove godine, četverostruki svjetski prvak ističe da je po prvi put imao osjećaj kako se zaista može ravnopravno boriti za sam vrh.
Red Bull je na domaću utrku stigao s opsežnim paketom nadogradnji za RB22, a već tokom vikenda bilo je vidljivo da je ekipa napravila značajan korak naprijed. Verstappen je u kvalifikacijama bio na putu prema drugom ili trećem startnom mjestu prije nego što je izletio u pretposljednjem zavoju, zbog čega je utrku započeo s pete pozicije.
Uprkos tome, Nizozemac se tokom utrke probio prema vrhu. Nakon duela s Lewisom Hamiltonom preuzeo je treće mjesto, a zatim je počeo vršiti pritisak na vodećeg Georgea Russella. Mercedes je zbog toga ranije pozvao Britanca u boks kako bi izbjegao mogućnost da ga Red Bull prestigne drugačijom strategijom.
Verstappen je ostao duže na stazi kako bi za završnicu imao svježije gume, ali smatra da mu ta odluka na kraju nije donijela željenu prednost.
“Ono što me najviše raduje jeste činjenica da sam se po prvi put osjećao da se zaista mogu boriti za pobjedu,” rekao je Verstappen.
Ipak, objasnio je da se balans bolida značajno promijenio nakon prvog dijela utrke, što mu nije dozvolilo da u završnici napadne Russella.
“U prvom dijelu utrke bili smo mnogo konkurentniji. Iz nekog razloga, u drugom dijelu nešto nije bilo u redu sa stražnjim dijelom bolida. Sve je postalo izuzetno teško – preko neravnina, rubnika i pri izlasku iz zavoja. Jednostavno, prijanjanje je potpuno nestalo.”
Uprkos tome, Verstappen smatra da je drugo mjesto potvrda koliko je Red Bull napredovao zahvaljujući novim nadogradnjama.
“Pomalo je šteta zbog tih problema, ali biti ovako blizu pobjede veliki je uspjeh za cijeli tim. Svi su naporno radili kako bi nadogradnje bile spremne upravo za ovu utrku i ovo je prvi put ove sezone da sam tokom utrke imao osjećaj da smo zaista konkurentni i da mogu pritiskati mnogo više.”
Verstappen se osvrnuo i na strategiju posljednjeg odlaska u boks, za koju je još tokom utrke putem timskog radija poručio da nije bila najbolji izbor.
“Mislim da sam imao prednost kada je riječ o degradaciji guma u odnosu na Georgea, ali isto tako sam znao da će završni stint biti veoma dug. Lično mislim da sam u krugovima koje sam ostao duže na stazi izgubio malo previše vremena u odnosu na ono što sam kasnije dobio sa svježijim gumama.”
Iako pobjeda nije stigla, nastup u Austriji dao je Red Bullu razlog za optimizam. Nakon nekoliko vikenda u kojima nije mogao ozbiljnije zaprijetiti Mercedesu i Ferrariju, Verstappen smatra da je njegova ekipa konačno dobila bolid s kojim može ravnopravno voditi borbu za pobjede, što bi moglo biti ohrabrujuće u nastavku sezone.
