Čelnici Formule 1 su naporno radili kako bi unaprijedili Veliku nagradu Las Vegasa za svoje drugo izdanje, ali ono što se nije promijenilo ni najmanje jeste tehnički izazov koji će odlučiti o pobjedi i porazu, kao i o mogućem okrunjenju svjetskog prvaka. 

Novo dodano klizalište na krovu luksuzne zgrade boksa, koje je F1 postavila kao dio zabave, možda aludira na stanje površine staze od 6,2 km. 

Slično kao i prošle godine, ekstremni nedostatak prijanjanja na prometnim gradskim cestama, u kombinaciji sa niskim temperaturama, uzrokovao je brojne tehničke glavobolje timovima, dok su vozači morali dokazati svoje vještine nastojeći minimizirati proklizavanje. 

Nakon što je Mercedes impresionirao na treninzima, posljednji pokušaj Georgea Russella donio mu je prvu startnu poziciju ispred Carlosa Sainza. Pierre Gasly je šokirao zauzimanjem trećeg mjesta, ispred Charlesa Leclerca i glavnih konkurenata za titulu, Maxa Verstappena i Landa Norrisa, što pokazuje kakve preokrete može omogućiti pustinja Nevade. 

Koji izazovi će timovi imati na utrci? 

Noćna [jutarnja u Evropi] utrka od 50 krugova neće biti ništa lakša jer će se faktori koji otežavaju vozačima očuvanje guma samo pogoršati na dugim stintovima. Dodatno smanjenje prijanjanja uzrokuje i činjenica da je ulični raspored staze preko noći ponovo otvoren za redovni promet. Najveći faktor koji će razlikovati timove biće upravljanje degradacijom guma. 

Degradacija je fenomen pri kojem se površina guma počinje raspadati zbog nižih temperatura od idealnog radnog raspona. To uzrokuje otkidanje dijelova gume koji se zatim lijepe za površinu, smanjujući kontaktni dio gume sa asfaltom, i, posljedično prijanjanje. 

“Pravi izazov će biti pokušaj minimiziranja degradacije,” izjavio je šef McLarena Andrea Stella. “Čak i kod dugih stintova koje je Red Bull napravio jutros na trećem slobodnom treningu, počeli su sa novim setom medium guma, a već nakon nekoliko krugova su bile neupotrebljive. Ovo postavlja izazove sa strateške tačke gledišta.” 

Šef Pirellija, Mario Isola, očekuje da će vozači morati prilagoditi stil vožnje na početku dionice kako bi smanjili intenzitet degradacije. “Staza je u vrlo sličnom stanju kao prošle godine, tako da nema iznenađenja,” rekao je Isola. “Ovo je staza sa najmanje prijanjanja u sezoni. Posebno pri velikoj količini goriva, prvih nekoliko krugova ključni su za minimiziranje degradacije na prednjim gumama i smanjenje trošenja.” 

Međutim, iako će biti gotovo nemoguće potpuno izbjeći trošenje, njegovo otklanjanje neće biti jednostavno. Najbolji način da se prođe kroz fazu trošenja jeste stvaranje bočnog opterećenja i topline u gumama, ali to je teško postići na uličnoj stazi Las Vegasa koja ne nudi brze, visokoopterećene zavoje. 

“Obično čistite degradaciju kada se guma značajno troši,” objasnio je Isola. “Ako je trošenje nisko, ne bih rekao da se degradacija čisti. Vjerojatno ćete morati preživjeti uz to. Ako upravljate degradacijom na najbolji mogući način, ono obično ne utječe na performanse. Vjerujem da je degradacija nešto što se može kontrolisati.” 

Koliko će biti odlazaka u boks? 

Pirelli predviđa strategiju od jednog zaustavljanja – prvo medium, a zatim hard gume, iako je obrnut redoslijed također dobra opcija, posebno za one koji startaju sa lošijih pozicija. Soft gume nisu preporučene za utrku, osim u slučaju kasnog sigurnosnog automobila ili crvene zastave. Svi timovi imaju po dva seta hard guma, što ukazuje da će one biti dominantne. 

Hoće li se vidjeti puno preticanja? 

Utrka od jednog zaustavljanja obično ne donosi mnogo akcije, jer timovi biraju slične strategije. Ipak, prošlogodišnja utrka u sličnim uvjetima je bila uzbudljiva. Hladni uvjeti i nizak nivo prianjanja povećavaju trošenje guma i otvaraju prostor za greške vozača koje njihovi konkurenti mogu iskoristiti. Ogromni, 1,9 km dugi pravac duž poznatog Stripa omogućava snažan efekt zavjetrine, čak i ako DRS nije posebno efikasan zbog tankih zadnjih krila. 

Ima li Russell šansu protiv Ferrarija? 

Ni Red Bull ni McLaren ne izgledaju dovoljno brzi da se bore Ferrarijem, koji je favorit na ovoj vrsti staze. Međutim, Ferrari neće dobiti pobjedu na tacni – Sainz je ostao bez pole positiona zbog Russella, a Leclerc mora prestići Alpine, koji je raketa na pravcima. Ipak, podaci o dugim stintovima sugerišu da Ferrari, koji je tokom cijele godine bio jači u utrci nego u kvalifikacijama, ima paket koji treba pobijediti. 

Za Leclerca bi to bila prilika za iskupljenje nakon nesretno izgubljene pobjede u Vegasu 2023., dok bi Sainz mogao nastaviti svoj sjajni niz u Ferrariju.