Mercedes tvrdi da Max Verstappen, uprkos veoma maloj razlici na cilju VN Azerbejdžana, tokom završne borbe nijednom nije došao dovoljno blizu Georgeu Russellu da bi mogao pokušati stvarni napad. Zamjenik šefa ekipe Bradley Lord kaže da je Russell imao situaciju pod kontrolom, iako je način na koji je Red Bull vraćao vrijeme na dugom pravcu stvarao drugačiji utisak.
Nakon posljednjeg restarta Verstappen je ostao neposredno iza Russella i do kraja utrke pokušavao pronaći priliku za napad. Red Bull je bio veoma brz na pravcu, posebno uz zavjetrinu, dok je Mercedes imao jasnu prednost kroz zavojiti srednji sektor. Upravo je zbog toga razlika između njih izgledala kao da se neprestano rasteže i ponovo skuplja.
„Izgledalo je kao da je Max zakačen za ogromnu elastičnu traku, a George je vuče,“ slikovito je opisao Lord.
Prema podacima Mercedesa, Russell je kroz srednji sektor Verstappenu uzimao približno pola sekunde po krugu. Kada bi stigli na dugi pravac, situacija bi se potpuno promijenila jer je Verstappen uz pomoć zavjetrine vrlo brzo vraćao veliki dio izgubljenog vremena.
„Doslovno mu je uzimao pola sekunde svakog kruga u srednjem sektoru. A kada pogledate GPS podatke, na pravcu se vidi kako se linija gotovo vertikalno podiže čim zavjetrina ponovo povuče Maxa prema naprijed,“ objasnio je Lord.
Iako je televizijska slika tokom posljednjih krugova stvarala osjećaj da je Verstappen neprestano na granici napada, Mercedes tvrdi da situacija na stazi nije bila toliko kritična.
„Iako je na ekranu izgledalo veoma blizu, a televizijske kamere prirodno malo iskrivljuju perspektivu, nije postojao nijedan trenutak u kojem je bio dovoljno blizu da pokuša preticanje ili čak ozbiljno razmišlja o njemu,“ rekao je Lord.
Zbog toga na Mercedesovom pit wallu nije bilo velike nervoze uprkos tome što je Verstappen ostao unutar približno jedne sekunde tokom većeg dijela završnice.
„George je imao sve potpuno pod kontrolom, iako je jedna mala greška mogla učiniti da sve izgleda potpuno drugačije. Bila je to zaista fantastična pobjeda za njega,“ dodao je.
Verstappen je pokušavao maksimalno iskoristiti prednost Red Bulla na pravcu i u posljednjim krugovima je nekoliko puta išao izuzetno blizu zidovima kako bi što bolje otvorio izlaze iz zavoja. Ipak, svaki put kada bi se približio na kraju pravca, Russell bi kroz sljedeći zavojiti dio ponovo napravio potrebnu razliku.
Minimalnih 0,196 sekundi na ciljnoj liniji zato ne mijenja Mercedesovu procjenu završne borbe. Žute zastave i Russellov kratkotrajni gubitak turbo pritiska dodatno su približili Verstappena u posljednjim metrima, ali prema Lordu četverostruki prvak tokom stvarne borbe nijednom nije stigao u poziciju za pokušaj preticanja.
Russell je tako izdržao pritisak do kraja i pretvorio dominantan vikend u pobjedu, dok je Verstappen morao prihvatiti 2. mjesto uprkos tome što je Red Bullova brzina na pravcu završnicu učinila znatno napetijom nego što Mercedes tvrdi da je zapravo bila.
