Mercedes je opravdao očekivanja pobjedom na Velikoj nagradi Australije, ali ono što je dodatno iznenadilo paddock jeste razlika između fabričkog tima i njegovih kupaca – uključujući McLaren. Svi koriste isti pogonski sklop, ali efikasnost koju Mercedes pokazuje na stazi očigledno je znatno veća. Pitanje koje se sada postavlja jeste: kako je moguće da razlika bude toliko velika?

Nakon otvaranja sezone u Melbourneu, rasprave nisu bile usmjerene samo na nova pravila, već i na činjenicu da je Mercedes daleko ispred svojih kupaca. Šef Mercedesa Toto Wolff je nakon pobjede Georgea Russella rekao da njegov tim i dalje „ima borbu pred sobom“ s Ferrarijem, ali brojni signali sa staze pokazuju da je Mercedes na Albert park stazi bio korak ispred svojih kupaca.

Početna faza utrke bila je vjerovatno bliža nego što se očekivalo, ali to je dijelom posljedica samih pravila. Upravljanje energijom sada stvara takozvani „jo-jo“ efekt: vozač koji pretekne rivala često za to plati cijenu na sljedećem pravcu, što protivniku daje veću šansu za uzvratni napad.

Upravo zbog toga je vozač McLarena Lando Norris utrkivanje nazvao „još gorim nego u kvalifikacijama“, dodavši da je po njegovom mišljenju „previše umjetno“. Drugi efekt takvog sistema je da je, čak i kada imate više tempa, teško pobjeći rivalima. Međutim, kada je Mercedes dobio čist zrak ispred sebe, prava prednost je počela dolaziti do izražaja – posebno kada je Russell, nakon Ferrarijevog zaustavljanja u boksu.

Mercedes je trenutno referentna tačka za aktuelne prvake, a ključ tog uspjeha leži u izuzetno efikasnom upravljanju energijom. To je bilo vidljivo već u kvalifikacijama kada su analizirani krugovi vozača. Direktno poređenje Russellovog kruga za pole position i najbržeg kruga McLarena – koji je postavio Oscar Piastri – pokazuje da je Mercedes bio brži u gotovo svakom zavoju.

Uobičajeno bi vozač za takvu prednost morao platiti cijenu na pravcima, ali kod Mercedesa to nije bio slučaj – i upravo tu leži jedna od najvećih prednosti. Russell možda nije bio među apsolutno najbržima na mjernim tačkama maksimalne brzine koje objavljuje FIA, ali je i dalje kroz pravce konstantno dobijao vrijeme u odnosu na McLaren.

Najveća razlika pravila se na pravcu prema zavoju 6 i u sektoru koji vodi prema zavoju 9. Povezanost ta dva dijela staze govori mnogo. Prema zavoju 6 Piastri je ranije pustio gas, što se jasno vidi u podacima. Russell je ostao punim gasom duže, što bi u normalnim okolnostima značilo manje prikupljene energije. U tom slučaju bi vozač Mercedesa morao izgubiti vrijeme na sljedećem pravcu prema zavoju 9, ali dogodilo se upravo suprotno. Razlika u vremenu se tamo čak povećala, a Piastri je morao znatno ranije preći u fazu takozvanog „super clippinga“ od Russella.

To jasno pokazuje kolika je prednost Mercedesa u odnosu na njegove kupce kada je riječ o efikasnosti. Njemački proizvođač je brži u zavojima, ali istovremeno uspijeva povratiti dovoljno energije – dijelom i češćim korištenjem nižih stepena prijenosa – da ne gubi brzinu na pravcima, pa čak i da dobija vrijeme u odnosu na rivale.

Dodatno učenje za kupce nakon razlika u specifikaciji tokom testiranja

Ključno pitanje sada glasi: kako Mercedes može biti toliko efikasniji od svojih kupaca, iako svi koriste isti pogonski sklop? Dio odgovora možda se krije u šasiji i aerodinamičkom paketu, ali to svakako nije cijela priča. Važniji faktor je način na koji Mercedes uspijeva izvući više iz potpuno novog pogonskog sklopa kada je riječ o upravljanju energijom.

Šef McLarena Andrea Stella nakon utrke u Melbourneu je rekao:

„Mogu reći da smo potrošili mnogo vremena analizirajući različite podatke, posebno Mercedes, ali i druge rivale. Rezultat te analize jasno pokazuje da imamo posla koji moramo obaviti kao tim zajedno s inženjerima iz HPP-a. Moramo naučiti kako bolje iskoristiti potencijal pogonskog sklopa, jer kada vidim šta HPP uspijeva izvući iz njega, čini se da postoji još mnogo toga što je dostupno.“

Stella je dodao da taj proces nije jednostavan.

„Nije očigledno kako to postići. Za nas je ovo put učenja. Vjerovatno – ili bolje rečeno sigurno – nalazimo se ranije na tom putu nego fabrički tim. Fabrički tim i HPP sarađuju već dugo, razgovarali su o tome kako koristiti pogonski sklop i to je potpuno razumljivo. Međutim, mi ćemo definitivno pojačati saradnju s HPP-om jer vjerujemo da postoji nekoliko stvari koje relativno brzo možemo poboljšati.“

Iako je određena prednost fabričkog tima u takvim situacijama normalna, Stella smatra da postoji još jedan važan faktor. Kupci Mercedesa tokom testiranja u Bahreinu koristili su drugačiju, jednostavniju specifikaciju motora za 2026. godinu – posebno kada je riječ o mapama rada – u odnosu na fabrički tim. Iako je to u potpunosti u skladu s ugovorima, to je značilo da je Mercedes mogao naučiti mnogo više o stvarnom potencijalu kompletnog paketa, dok kupci nisu imali istu priliku.

„Kada je riječ o pitanju da li je ovo maksimum ili jednostavno ne koristimo sve što je dostupno, nisam siguran. Trebat će nam još analiza kako bismo razumjeli da li se radi samo o parametrima koje možemo kontrolisati ili načinu vožnje, ili postoje i neki sistemski faktori koje kupci jednostavno ne mogu kontrolisati“, dodao je Stella.

Taj dio izjave je ključan jer Stella naglašava da McLaren možda nije imao sve elemente u svojim rukama – barem na osnovu onoga što je bilo dostupno – i da tim sada mora proći kroz vrlo strmu liniju učenja. To se odnosi i na specifične postavke upravljanja energijom za Albert park stazu, ali i na ukupni razvoj bolida.

S druge strane, Toto Wolff je nakon utrke naglasio da Mercedes ispunjava sve svoje obaveze prema kupcima i da nastoji pružiti najbolju moguću podršku, ali da je početak nove ere uvijek izuzetno složen.

„Mislim da je jasno da, kada uvedete nova pravila, postoji ogromna količina stvari koje morate naučiti,“ rekao je Wolff.

„Bilo da imate kupca koji koristi vaš mjenjač ili ovjes, isto vrijedi i za pogonske sklopove. Linija razvoja je izuzetno strma i nikada ne možete sve implementirati tako da svi budu potpuno zadovoljni. Ali najvažnije je da pokušavamo pružiti dobru uslugu, i to je uvijek bio naš pristup.“

Williams šokiran: Mercedes je jednostavno bio pametniji, ali je iznenađen

Šef Williamsa James Vowles poznaje obje strane ove priče bolje od većine, jer je godinama radio u Mercedesu prije nego što je preuzeo vodstvo Williamsa kao kupca tog proizvođača. I baš poput McLarena, Vowles je u Melbourneu priznao da ga je iznenadila velika razlika između fabričkog tima i njegovih kupaca.

„Ono što Mercedes radi s pogonskim sklopom nas je zaista iznenadilo,“ rekao je Vowles. „Tek nakon kvalifikacija smo zapravo vidjeli koliko zaostajemo u tom segmentu. Vjerovatno govorimo o tri desetinke, otprilike.“

Međutim, Vowles odbacuje ideju da Mercedes namjerno uskraćuje informacije svojim kupcima.

„I dalje tvrdim isto: Mercedes je izuzetno fer prema kupcima. Već sam rekao da imamo pristup svemu čemu i oni imaju. Oni su jednostavno bili pametniji od nas, a naš je posao da to sustignemo. Samo sam pomalo iznenađen koliko su pametniji.“

Kada Vowles govori o pristupu, to ne znači i potpuni uvid u način na koji se iz pogonskog sklopa izvlači maksimalna performansa. Prema riječima šefa Williamsa, to je potpuno logično.

„To nije otvorena knjiga, jer upravo se tu krije performansa,“ rekao je Vowles.

„Na nama je da pronađemo način kako to nadoknaditi. Moramo priznati da mi, kao Williams, nemamo isti nivo tehnologije i sofisticiranosti koji oni imaju. I to je naša odgovornost, a ne njihova.“

McLaren ne želi slijediti put Red Bulla

U suštini, riječ je – uz pakovanje bolida – o još jednom važnom nedostatku koji kupci imaju u odnosu na fabričke timove, posebno kada se uvedu velika pravila poput onih za sezonu 2026. Na početku nove ere takve razlike uvijek dolaze do izražaja više nego inače.

Ipak, to ne znači da McLaren razmatra radikalne promjene poput onih koje je napravio Red Bull pokretanjem vlastitog projekta motora.

„Vrlo smo zadovoljni saradnjom s HPP-om. Osvojili smo nekoliko titula u vrijeme kada su svi govorili da je to nemoguće, pa mislim da smo dokazali suprotno,“ rekao je Zak Brown.

Brown je dodao da ima veliko poštovanje prema Red Bullovom projektu, ali i da je riječ o izuzetno skupom poduhvatu.

„Impresioniran sam onim što je Red Bull napravio, ali to nije jeftina avantura. Svaka im čast. Ipak, mi smo zadovoljni gdje se trenutno nalazimo i fokusirani smo na sadašnjost. Ako bi se u budućnosti pojavila neka prilika, razmotrili bismo je, ali jasno je da postoji i druga strana medalje ako stvari ne krenu kako treba.“

Za kupce Mercedesa jedna stvar je ipak sigurna: dobit će pogonski sklop. Međutim, vikend u Australiji je također pokazao i određene nedostatke takve zavisnosti. Poredak snaga sada se okrenuo u odnosu na prethodne godine, a nakon nekoliko sezona u kojima su kupci često bili konkurentniji od fabričkog tima, a Mercedes vjerovatno nema ništa protiv takvog razvoja događaja.