Nakon što je Mercedes konačno pokazao svoju pravu brzinu, McLaren je počeo detaljno analizirati zašto zaostaje za proizvođačem od kojeg kupuje motore.

Sedmice nagađanja o stvarnoj snazi Mercedesa završile su tokom kvalifikacija za VN Australije u Melbourneu, gdje je tim iz Brackleya pokazao svoju pravu formu. Kvalifikacijska sesija dala je McLarenu – koji koristi isti Mercedesov pogonski sklop – ključne informacije o tome gdje zapravo gubi vrijeme u odnosu na trenutno najjači paket na gridu.

Mercedes je zaključao prvi startni red. George Russell je osvojio pole position s tri desetinke prednosti ispred timskog kolege Kimija Antonellija.

U padoku se već neko vrijeme pretpostavljalo da bi Mercedes mogao snažno otvoriti novu eru pravila iz 2026. godine. Međutim, sve dok bolidi nisu izašli na stazu u kvalifikacijskim uslovima s minimalnom količinom goriva i najagresivnijim postavkama motora, bilo je teško tačno procijeniti gdje se krije njihova stvarna prednost.

Za McLaren je upravo ta kvalifikacijska sesija bila ključna, jer je omogućila direktno poređenje sa istim pogonskim sklopom i u potpuno jednakim uslovima.

„Kao što možete zamisliti, to je bila jedna od ključnih tačaka našeg sastanka nakon kvalifikacija – pokušati razumjeti kako se ovaj pogonski sklop može iskoristiti na najbolji mogući način,“ objasnio je šef McLarena Andrea Stella.

„Na neki način to je i dobra vijest, jer znači da postoji mnogo vremena po krugu koje se može pronaći ako vozač daje pravi input i ako se sistem kontrole i programiranja pravilno koristi.“

Stella je dodao da je analiza Russellovog kruga dala McLarenu jasniju sliku o potencijalu istog pogonskog sklopa.

„Razgovarali smo o tome šta je moglo biti drugačije u odnosu na ono što smo vidjeli na Russellovom krugu. Mislim da sada imamo prilično dobro razumijevanje. Trebale su nam kvalifikacije, gdje svi vozimo u istim uslovima s istim pogonskim sklopom, da dobijemo dovoljno referenci da shvatimo šta je moguće. Ovo nema veze s hardverom – više se radi o učenju kako najbolje iskoristiti taj hardver.“

Analiza GPS podataka između Russellovog kruga i krugova McLarenovih vozača Oscara Piastrija i Landa Norrisa otkrila je zanimljiv detalj. Russell ima znatno efikasnije korištenje električne energije na dijelu staze između šestog i devetog zavoja.

Taj dio Albert park staze postao je prilično neugodan prizor u novoj eri pravila, jer vozači često moraju mijenjati brzine nakon što im ponestane električne energije iz baterije. Međutim, Russell je uspio održati znatno veću brzinu od McLarenovih bolida – u jednom trenutku i više od 20 km/h brže – prije nego što bi pustio gas i pripremio ulazak u deveti zavoj.

Iako ta razlika na pravcu između šestog i devetog zavoja donosi više od tri desetinke prednosti po krugu, McLaren smatra da pravi razlog leži u ranijem dijelu kruga. Russell očito uspijeva dovesti bateriju u optimalno stanje napunjenosti do šestog zavoja, a pritom je i brži kroz početni niz zavoja.

Prema Stellinim riječima, upravo tu se krije prava prednost Mercedesa na ovoj stazi – i ona nije ograničena samo na pogonski sklop.

„Ulazimo u novu eru u kojoj ovakvi faktori postaju presudni – osjetljivost vozačevih inputa, način na koji koristite energiju na prethodnom pravcu kako biste imali maksimalno oslobađanje energije na sljedećem, posebno ako je riječ o dugom pravcu.“

Stella je istakao da Mercedes nije brz samo na pravcima.

„Istina je da je Mercedes brz i u zavojima, ne samo na pravcima. Postoji nekoliko zavoja u kojima možemo biti konkurentni, ali ukupno gledano oni su brži u većini sekcija. Trenutno Mercedes radi bolji posao od nas kada je riječ o iskorištavanju pogonskog sklopa, ali su također uradili bolji posao kada je riječ o ukupnom prijanjanju u zavojima. Pretpostavljam da je to povezano s nivoom downforcea.“

Zbog toga McLaren sada ima dva jasna cilja u razvoju.

„Za McLaren postoje dva jasna zadatka: prvi je da zajedno s partnerima iz Mercedesa pronađemo dodatne performanse iz pogonskog sklopa. Drugi je poboljšanje aerodinamičkih performansi bolida, jer moramo biti brži i u zavojima.“

Stella je također primijetio zanimljiv obrazac tokom vikenda u Melbourneu.

„Primijetili smo da kad god maksimalno iskoristimo pogonski sklop, sve počinje funkcionirati bolje i bolid je brži i u zavojima. To može imati veze i s činjenicom da su gume radile na donjoj granici temperaturnog prozora prijanjanja.“

„Vidjeli smo da je McLaren – a vjerovatno i Ferrari – gubio performanse kako je temperatura padala. Međutim, svaki put kada izvučemo više iz pogonskog sklopa, čini se da dobijemo i više performansi u zavojima. Ipak, moguće je da je to povezano upravo s hladnijim uslovima.“