Charles Leclerc očekuje veoma izjednačenu borbu među vodećim ekipama na VN Sjedinjenih Američkih Država, ali smatra da bi Mercedes mogao napraviti ozbiljnu razliku ako konačno uspije izvući puni potencijal W17.
Ferrari, Red Bull, McLaren i Mercedes posljednjih su utrka bili vrlo blizu, a odnos snaga mijenjao se iz vikenda u vikend. Leclerc zato ne vjeruje da je moguće unaprijed sa sigurnošću odrediti ko će u Austinu imati najbolji paket, posebno jer nekoliko ekipa stiže s novim nadogradnjama i pokušava riješiti probleme koji su ih pratili u posljednjem dijelu sezone.
Monežanin je ipak izdvojio Mercedes kao ekipu od koje je očekivao više u posljednjim utrkama. W17 je tokom prvog dijela sezone bio referenca, ali je posljednji razvojni paket donio više downforcea uz promjene aerodinamičkog balansa koje su dodatno suzile radni prozor bolida. Mercedes zato u Austin dolazi s ciljem da konačno bolje razumije novu konfiguraciju, a oba bolida će koristiti najnoviji paket.
„Mislim da je jedini izuzetak u posljednjih nekoliko utrka možda Mercedes. Očekivali smo da će biti više naprijed nego što su bili,“ rekao je Leclerc.
Upravo zbog toga smatra da bi Mercedes mogao ponovo napraviti ozbiljan korak ako u Austinu pronađe postavke koje će omogućiti da W17 radi u svom optimalnom području.
„Ako konačno uspiju otključati performanse koje smo očekivali od njih u posljednjih nekoliko utrka, onda bi mogli biti ispred ostalih. U suprotnom, bit će veoma tijesno.“
Leclercova procjena dodatno potvrđuje koliko se odnos snaga promijenio tokom sezone. Mercedes je u prvom dijelu godine imao jasnu prednost, ali su Ferrari, Red Bull i McLaren kroz razvoj postepeno smanjivali razliku. Red Bull je posebno napravio veliki korak paketom iz Bakua, nakon čega je Max Verstappen pobijedio u Maleziji i Singapuru, dok Ferrari u Austin stiže s četvrtim i posljednjim velikim paketom nadogradnji za ovu sezonu.
Sam Ferrari također očekuje napredak. Nova podnica, izmijenjene bočne stranice i promjene na rashladnim otvorima trebale bi pomoći SF-26 da izvuče više performansi u širem rasponu uslova, a Fred Vasseur je već poručio da ekipa želi potpuno iskoristiti potencijal bolida tokom vikenda u Teksasu.
Leclerc zato ne vidi jasnog favorita. Razlike između vodećih bolida postale su toliko male da konačan rezultat sve više zavisi od toga ko će bolje optimizirati paket, pogoditi postavke i izvući maksimum iz guma.
Upravo Mercedes za njega ostaje najveća nepoznanica. Ako ekipa iz Brackleyja pronađe rješenje za probleme koji su ograničavali posljednji paket, Leclerc očekuje da bi W17 mogao napraviti korak ispred konkurencije. Ako se to ne dogodi, Austin bi mogao donijeti jednu od najizjednačenijih borbi za vrh u završnici sezone.
