Prije tačno 23 dana, šef Red Bulla Christian Horner je označio performanse Sergia Pereza “neodrživim”, nakon njegovog završetka bez bodova na Velikoj nagradi Velike Britanije.

Perezovi rezultati u dvije utrke od tada bili su bolji, iako samo neznatno. Ipak, nakon raširenih nagađanja da će momčad napraviti promjenu tijekom ljetne stanke, jučer je Red Bull objavio da Perez zasad ne ide.

Je li Perez dobio premalo zasluga za svoj odgovor na Hornerovo upozorenje u Silverstoneu? Ili se nešto drugo promijenilo u Red Bullovim izračunima koji su ono što je bilo “neodrživo” stanje odjednom učinili održivim – ili barem podnošljivim?

Perezove performanse

Hornerova kritika Perezovih performansi su uslijedile nakon tužnih pet utrka drugog vozača Red Bulla. Ispao je u Q1 u Monaku, a zatim je eliminiran iz utrke u sudaru u prvom krugu. Također nije uspio doći do Q2 u Kanadi, a onda je sam ispao u utrci.

U Španiji je bio osmi, poziciju koju je držao i na utrci u Austriji nakon odustajanja Landa Norrisa. Zatim je došla Velika nagrada Velike Britanije, gdje je opet ispao u Q1 i nije uspio doći do bodova nakon što je prerano u utrci prešao na medium gume.

Iz pet rundi Perez je osvojio samo 11 bodova (jedan mu je stigao na sprint utrci u Austriji). Uz to, 13 bodova iz posljednja dva kola je skroman napredak, iako je njegov doprinos ukupnom zbiru Red Bulla manji od njegovog timskog kolege Maxa Verstappena.

Ipak, ono što je Horner opisao kao “neodrživo” u Silverstoneu nije Perezov nizak rezultat, već što nije osvojio bodove. “On zna da je neodrživo ne osvajati bodove,” rekao je Horner.

“Moramo osvajati bodove tim bolidom i on to zna. On zna svoju ulogu i svoju metu.” S ovim skromnim porastom, je li Perez počeo pogađati taj cilj?

Tijekom posljednje dvije utrke, Perez se ponovno loše kvalificirao u Mađarskoj, ali je uspio spasiti sedmo mjesto u utrci. Iako je pao s drugog na sedmo mjesto na Spa-Francorchamps stazi (osmi prije diskvalifikacije Georgea Russella), također je pružio korisnu prednost pomažući Verstappenovim nastojanjima da pobijedi Norrisa, svog najbližeg konkurenta u prvenstvu vozača.

U posljednje dvije utrke Perez je Red Bullu dao samopouzdanje da se mogu osloniti na njega da učini minimum – nadopuni Verstappenove velike rezultate tako što će završiti u dometu svojih najbližih suparnika. To još uvijek možda nije dovoljno za osvajanje konstruktorskog naslova – ali to je pitanje prioriteta.

Red Bullovi prioriteti – Verstappenov naslov prioritet

Jesu li u Red Bullu ove godine odlučili da je konkurencija toliko jaka da realno ne mogu očekivati ​​oba naslova, pa su se odlučili za onaj koji donosi najviše priznanja i prestiža – prvenstvo vozača?

McLaren konstantno smanjuje vodstvo Red Bulla više od dva mjeseca. Verstappen i Perez nisu bili bolji od Norrisa i Oscara Piastrija sedam puta u posljednjih osam kola. Ulaskom u ljetnu stanku, McLaren je dovoljno blizu da je matematički moguće da preuzme liderstvo u prvenstvu već nakon 2 utrke u 2. dijelu sezone.

McLaren nije jedini rival o kojem Red Bull treba brinuti. Mercedes ih je pobijedio u šest od posljednjih sedam događaja. Ali na 10 utrka do kraja i 485 dostupnih bodova, Mercedes se suočava sa velikim zadatkom da smanji svoj zaostatak za Red Bullom, koji iznosi 142 boda (Russellova diskvalifikacija koštala ih je 22).

Red Bull ne žrtvuje nužno borbu za konstruktorski naslov, ali čini se da daje prednost onom u kojem ima bolje šanse. Nijedan vozač nije napravio konstantan prodor u Verstappenovo vodstvo na način na koji McLaren i Mercedes rade Red Bullu u konstruktorskom prvenstvu.

Posljednje dvije utrke dale su Red Bullu nadu da se na Pereza može osloniti da će ostati u dometu konkurencije, osvojiti najmanje četiri boda po utrci i igrati ulogu ‘meksičkog ministra obrane’ – naslov pod kojim su ga predstavili na njihovom predstavljanju ove godine.

Verstappen je također izrazio podršku svom timskom kolegi, čiju važnost ne treba podcijeniti – kao što je bio slučaj kada je javno podržao Helmuta Marka ranije ove godine. Stabilnost u momčadi nedvojbeno odgovara njegovom cilju, ali postoji još jedan razlog zašto bi Red Bull mogao oklijevati zamijeniti Pereza.

Odsutnost alternativa

Perez bi možda bio u većim problemima da je Red Bull imao alternativnog kandidata sa kojim bi ga zamijenio, za kojeg su mogli biti sigurni da će predstavljati dovoljno poboljšanje da bi bilo vrijedno pogoršanja promjene vozača.

Ali nedvojbeno se nije pojavila jasna alternativa. U njihovoj sestrinskoj momčadi: RB-u, Yuki Tsunoda je osvojio najviše bodova ove godine, ali Daniel Ricciardo ga je sve više mjerio tijekom posljednjih pola utrka.

Ricciardo, koji još uvijek pokušava vratiti svoju karijeru na pravi put nakon što je napustio Red Bull prije šest godina, pokazao je samo rijetke bljeskove svoje stare forme, u Meksiku prošle godine i na sprint utrci u Miamiju ove godine. Da su on ili Tsunoda dosljedno igrali na ovoj razini, Perez bi sigurno otišao.

Liam Lawson dao je dobar iskaz o sebi tijekom svoje kratke čarolije u RB-u prošle godine, ali Red Bull će sigurno htjeti vidjeti više od njega prije nego što se posveti njegovoj promociji.

Nepostojanje očito superiorne alternative još je jedan faktor protiv zamjene Pereza. Pored toga, tu je i ne baš mala stvar ponosa: Red Bull je ponovo potpisao Pereza prije samo dva mjeseca, a njegovo izbacivanje sada bi se nevjerovatno loše odrazilo na tu prethodnu odluku.

X faktor

Koga god da je Red Bull stavio uz bok Verstappenu otkako je Ricciardo otišao krajem 2018., konstantno nisu uspjeli iz svoje šasije izvući onoliko koliko je on mogao. To je vrijedilo za Pierrea Gaslya 2019., Alexandera Albona 2019.-2020. i Pereza od tada.

Perezova prednost u odnosu na njegove prethodnike je u tome što je Red Bull postao konstantno konkurentniji tijekom većeg dijela njegovog boravka u momčadi. Njegov zaostatak za Verstappenom nije nužno bio mnogo manji u smislu vremena kruga, ali performanse bolida su mu omogućile da se približi u smislu rezultata.

Kako su se Red Bullovi rivali ove godine približili, Perez se neizbježno našao u zoni od sedmog do osmog mjesta u svojim najboljim danima. Ali očekuje li Red Bull bolje dane u drugom dijelu sezone?

Samo Red Bull zna šta se sprema u njihovom razvojnom programu. Vidjeli su kako im se timovi poput Ferrarija približavaju, samo da bi napravili pogrešan korak i doveli se u probleme.

Iako Verstappenovi rezultati nisu bili tako jaki u posljednjih nekoliko utrka, bilo je olakšujućih faktora: kazna za pogonsku jedinicu, incidenti sa Hamiltonom i Norrisom. U nekoliko navrata je bio stotinke sekunde ili manje udaljen od još jednog od pole positiona koje je redovito osvajao početkom sezone, a koje su gotovo uvijek bile uvod u pobjedu.

Očekivanja Red Bulla o tome šta još mogu izvući iz svog RB20, sada u njegovim različitim maskama ‘niske sile pritiskanja’ i ‘visoke sile pritiskanja’, možda ih ohrabruju da se drže vozačke postave koji možda nije najbolji na gridu, ali je one za koje nisu uvjerene da mogu značajno napredovati sredinom sezone.

No, budući da su se zalagali idejom da zamijene Pereza i posvetili mu se, ako ne uspiju osvojiti prvenstvo konstruktora, na to će se sigurno gledati kao na odluku koja je zapečatila njihovu sudbinu.