Uoči najnapetijeg finala u posljednjih nekoliko godina u Abu Dhabiju, McLaren ulazi u nedjeljnu utrku sa najosjetljivijom mogućom kombinacijom – oba vozača u borbi za naslov i Max Verstappen na pole poziciji, spreman da preuzme sve što mu se ponudi. Lando Norris ima 12 bodova prednosti, Oscar Piastri je u igri, ali sa težim matematičkim zadatkom, dok Red Bull i Verstappen čekaju samo jednu grešku kako bi preokrenuli kompletan šampionat. Pritisak je sve jači kako se bliži trenutak gašenja crvenih svjetala, a očekivanja i scenariji već se množe brže nego ikada.
U McLarenu se dobro zna da je start ključan. To je uvijek trenutak kada se sve može dobiti ili izgubiti – pozicije, tempo, samopouzdanje i, u ovom slučaju, vjerovatno i naslov. Hipotetički, najrealnije djeluje mogućnost da Piastri pomogne Norrisu ukoliko se borba svede na direktni dvoboj sa Verstappenom, ali nije tajna da se u Wokingu ne žele unaprijed obavezati ni na jedan scenarij. Sve ovisi o tome ko bude imao bolji izlaz s linije, ko će prvi napasti, a ko zadržati hladnu glavu dok se grid sjuri prema prvoj tački kočenja.
Zato se u najavi nedjelje sve vrti oko prvog kruga. Mnogo toga što uslijedi kasnije često je samo posljedica onoga što se dogodi u tih prvih desetak sekundi – odluka o tome hoće li McLaren pokušati defanzivno braniti obje pozicije ili otvoriti prostor za napad na pobjedu zavisit će od startne dinamike, naglih promjena i impulsa koji se ne mogu planirati na papiru. Čak i najpažljivije pripremljene strategije znaju pasti u vodu nakon jedne loše reakcije, jedne blokade gume ili jednog napada koji se nije smio desiti.
U razgovoru za Sky Deutschland, izvršni direktor McLarena Zak Brown jasno je naglasio da je glavni cilj kontrola situacije na početnoj fazi utrke. Prema njegovim riječima: „Naš tempo u trci bi trebao biti vrlo dobar. Naprijed smo sa oba vozača i to nam može donijeti stratešku prednost. Moramo pokušati odraditi dobar prvi krug i zadržati pozicije na startu. Ne moramo pobijediti u utrci, ali želimo pobijediti. A u borbi između naša dva vozača, ne želimo preuzimati nikakav rizik.“
Poruka je jasna – pobjeda je željena, ali titula je prioritet. Ako McLaren uspije preživjeti start bez gubitka pozicija, ostatak dana bi mogao biti mnogo mirniji. Međutim, protiv Verstappena u formi i sa samo 12 bodova zaostatka, mirnoća je najrjeđi resurs u Abu Dhabiju. Sve će se odlučiti u trenutku kada se svjetla ugase, a od McLarena se očekuje savršeno otvaranje – jer prostora za grešku više nema.
