Red Bull je tokom 2026. napravio značajan iskorak sa svojom pogonskom jedinicom bez korištenja ADUO mogućnosti, a ključ napretka nije došao kroz novu hardversku specifikaciju, već kroz bolju kalibraciju, upravljanje energijom i sve dublju integraciju motora sa šasijom. Nakon pobjeda Maxa Verstappena u Maleziji i Singapuru, postalo je jasno da napredak ekipe iz Milton Keynesa ne dolazi samo sa aerodinamičke strane, već i iz Red Bull Powertrains projekta.

Ferrari je već iskoristio obje dozvoljene nadogradnje u okviru ADUO pravila, dok Mercedes i Red Bull nisu donosili nove homologacije. Mercedes svoj naredni korak čuva najmanje do VN Sjedinjenih Američkih Država, dok Red Bull trenutno nema dodatnu mogućnost jer je FIA njegov motor kroz svoju analizu već dva puta označila kao referentni.

Ipak, činjenica da nema nove specifikacije nije spriječila Red Bull da pronađe dodatne performanse. Tehnički direktor Red Bulla Ben Hodgkinson objasnio je da je najveći dio napretka došao kroz detaljan rad na kalibraciji, zajedno sa ExxonMobilom i inženjerima u Milton Keynesu. Cilj je bio bolje povezati izlaznu snagu, potrošnju goriva, prikupljanje energije i način njene upotrebe tokom kruga.

„Otkrili smo da je najmoćniji motor koji možemo napraviti doveo do sistema sagorijevanja koji je prilično zahtjevan kada želite biti sigurni da uvijek izvlačite maksimalne performanse,“ rekao je Hodgkinson.

„To je stavilo veliki pritisak na tim za kalibraciju kako bi osigurali da motor uvijek radi na pravom nivou.“

Jedan od razloga zbog kojih Red Bull početkom sezone nije konstantno pokazivao puni potencijal motora bio je upravo način na koji je projekat razvijan tokom zime. Ekipa nije bila zadovoljna performansama u trenutku kada je prvobitno planirala zamrznuti specifikaciju, pa je odlučila produžiti razvoj. Time je dobila dodatne performanse, ali je istovremeno izgubila dio vremena koji je prvobitno bio namijenjen testovima izdržljivosti i kalibraciji.

„U trenutku kada smo u predsezoni prvobitno planirali zamrznuti specifikaciju, nismo bili zadovoljni nivoom performansi,“ objasnio je Hodgkinson.

„Zato smo odlučili nastaviti razvoj, što nam je ostavljalo sve manje vremena za testove izdržljivosti i kalibracijski rad koji smo morali napraviti. Sezonu smo zapravo počeli s prilično nezrelim kalibracijama, ali su one postajale sve bolje iz utrke u utrku.“

Napredak je nastavljen tokom cijele sezone, a Hodgkinson je posebno istakao period između Bakua i Sepanga kao trenutak u kojem je Red Bull napravio novi korak. Upravo je u Maleziji stigla i prva pobjeda Red Bull Powertrainsa.

„To nam je omogućilo da motor sve češće radi bliže svom maksimumu. Imamo motor koji ponekad radi ispod onoga za šta znamo da je sposoban. Oduvijek je postojala ta nagrada: ako ga natjeramo da radi na vrhu svog raspona u svakom krugu, bit ćemo u veoma dobroj poziciji.“

Važan dio napretka nije došao samo kroz rad na samoj pogonskoj jedinici. Pravila za 2026. zahtijevaju mnogo bližu povezanost šasije i motora, posebno kada je riječ o prikupljanju i isporuci električne energije. Hodgkinson kaže da je saradnja između dva odjela sada mnogo dublja nego ranije.

„Postoji mnogo, mnogo dublja saradnja između šasije i pogonske jedinice. Radi se o tome kako balansirati energiju i gdje je koristiti, gdje je možete prikupiti i kako raditi s vozačima. Vidim kako taj tim postaje sve jači.“

Takav napredak sve više primjećuju i rivali. Lewis Hamilton je nakon Sprinta u Singapuru Red Bullov motor nazvao „najmoćnijim na gridu“, dok je Toto Wolff rekao da se više ne vidi da Red Bull po pitanju pogonske jedinice zaostaje.

„Ne možete vidjeti da zaostaju. Uradili su to veoma dobro. Motor s unutrašnjim sagorijevanjem izgleda veoma konkurentan, a i po pitanju prikupljanja i korištenja energije su veoma dobri,“ rekao je Wolff.

Hodgkinson ipak smatra da Red Bull još nije izvukao sve iz trenutne pogonske jedinice. Dodatni napredak kroz kalibraciju očekuje već tokom završnice ove sezone, dok će 2027. donijeti još veće mogućnosti kroz promjene u sistemu sagorijevanja.

„Još uvijek možemo pronaći poboljšanja samo kroz kalibraciju, tako da mislim da ćete nešto od toga vidjeti i ove sezone.“

Za 2027. dolaze i promjene pravila vezane za protok goriva i pritisak turbopunjača, što će proizvođačima otvoriti novi prostor za razvoj. Red Bull želi iskoristiti sve ono što je naučio tokom prve sezone vlastitog motora i kroz hardverske promjene napraviti pogonsku jedinicu koju će biti lakše držati u optimalnom radnom području.

„Naš sistem sagorijevanja mogao bi se opisati kao pomalo diva. Moramo ga učiniti malo lakšim za korištenje kako bismo jednostavnije izvukli maksimum iz njega,“ rekao je Hodgkinson.

„To su neke od promjena koje pripremamo za sljedeću godinu i nadamo se da možemo napraviti lijep korak u performansama.“

Red Bull je tako bez ADUO nadogradnje uspio izvući značajno više iz postojeće pogonske jedinice, dok istovremeno već priprema dublje promjene za 2027. godinu. Nakon što je sezonu počeo s nezrelim kalibracijama, projekat Red Bull Powertrainsa sada je došao do tačke u kojoj ga i glavni rivali otvoreno svrstavaju među najjače pogonske jedinice na gridu.