Kvalifikacije za Veliku nagradu Kine donijele su potpuno neočekivan niz problema za Mercedes i vozača Georgea Russella. Iako je Britanac ranije tokom dana osvojio sprint utrku nakon starta s pole positiona, kvalifikacijska sesija za glavnu utrku pretvorila se u pravu dramu za tim iz Brackleya.

Russell je na kraju ipak uspio izboriti drugo mjesto na startnom gridu, s 0,222 sekunde iza timskog kolege Kimija Antonellija. Međutim, način na koji je do tog rezultata došao bio je daleko od idealnog, jer je Mercedes tokom sesije morao rješavati niz tehničkih problema čiji uzrok još uvijek nije potpuno jasan.

Problemi su započeli još u drugoj kvalifikacijskoj rundi, kada je Russell prijavio oštećenje prednjeg krila. U garaži Mercedesa tada je nastala određena nervoza jer tim nije bio potpuno siguran da li je krilo zaista puklo. S druge strane, Russell je bio uvjeren da je problem stvaran.

Situacija je dodatno eskalirala u trećoj kvalifikacijskoj rundi. Nakon izlaska iz garaže bolid je ubrzo prešao u režim protiv gašenja motora, što je uzrokovalo zaustavljanje na stazi u petom zavoju. Kada je Russell uspio ponovo pokrenuti bolid, mjenjač je ostao zaglavljen u prvoj brzini.

Mercedesovi inžinjeri tada su morali primijeniti gotovo najjednostavniji mogući postupak – resetovanje sistema. Bolid je nekoliko puta ugašen i ponovo pokrenut, promijenjen je i upravljač, a tim je prošao kroz niz osnovnih postavki kako bi pokušao vratiti normalno funkcionisanje.

Nakon jednog od resetovanja mjenjač je konačno prebačen u neutralni položaj, što je omogućilo ponovno normalno mijenjanje brzina. Russell je iz garaže izašao s nešto više od dvije minute do kraja sesije i jedva stigao započeti svoj posljednji pokušaj.

„Bila je to potpuno luda sesija od kraja druge kvalifikacijske runde,“ rekao je Russell.

„Prednje krilo je puklo i tim nije bio siguran da li je zaista puklo ili ne. Ja sam bio prilično uvjeren da jeste, pa je bilo dosta stresa oko toga i oko promjene prednjeg krila.“

Britanski vozač objasnio je da su problemi postali očigledni čim je ponovo izašao na stazu.

„Čim sam izašao na stazu osjetio sam da nešto nije u redu. Bolid se zaustavio, pokušao sam ga ponovo pokrenuti, ali nije se pokrenuo. Kasnije je upalio, vratio sam se, ali nisam mogao mijenjati brzine.“

Zbog svega toga Russell je praktično stigao na stazu u posljednjim sekundama kvalifikacija, što je značilo da nije imao vremena pravilno pripremiti gume i bateriju za brzi krug.

„Na stazu smo izašli doslovno u posljednjim sekundama. Zato sam stvarno sretan što sada sjedim ovdje, jer sam vrlo lako mogao završiti na desetom mjestu bez vremena uopće,“ rekao je Russell.

Britanac je dodatno pojasnio da je njegov jedini cilj bio postaviti bilo kakvo vrijeme, jer bolid nije bio u optimalnom stanju.

„To je bilo najviše što sam mogao izvući, ali nisam imao energiju baterije na početku kruga, a gume su bile hladne. Zato sam stvarno zahvalan što sam sada ovdje. Bilo je važnije samo postaviti vrijeme.“

Britanac je priznao i da je očekivao da će završiti znatno niže na poretku.

„Znao sam da je Kimi bio jako brz, a kod mene stvari nisu bile ni približno optimizirane. Zato je cilj bio samo preći ciljnu liniju i osigurati pristojnu startnu poziciju.“

„Drugo mjesto je puno bolje nego što sam očekivao kada sam započeo krug bez energije baterije i bez temperature u gumama. Iskreno, očekivao sam da ću završiti mnogo niže.“

Iako je Mercedes na kraju ipak osigurao prva dva mjesta na startu, Autosport navodi da tim još uvijek pokušava utvrditi tačan uzrok problema koji je skoro upropastio Russellove kvalifikacije. Za sada ostaje nejasno zašto je bolid uopće ušao u režim protiv gašenja motora odmah nakon izlaska iz garaže.