Audi je odlučio krenuti drugačijim putem u odnosu na većinu konkurenata. Njemački proizvođač je unaprijed isplanirao svoj prvi filmski dan i debitovao u Barceloni sa prilično osnovnom, gotovo sirovom specifikacijom R26 bolida, s ciljem da što prije prikupi kilometre i provjeri osnovne sisteme. Iako su se u Španiji pojavili početni problemi, program testiranja u Bahreinu započeo je bez većih poteškoća, a tim s četiri prstena već na prvi dan donosi značajne nadogradnje.
Za razliku od pristupa koji podrazumijeva postepeno uvođenje manjih izmjena, Audi je odmah predstavio opsežne promjene na više ključnih područja bolida. R26 sada izgleda znatno drugačije u odnosu na verziju viđenu tokom shakedowna, što jasno pokazuje da su u Ingolstadtu mjesecima paralelno razvijali rješenja koja tada nisu bila javno prikazana.
Prva upadljiva promjena odnosi se na prednje krilo. Nova specifikacija ima drugačiju filozofiju raspodjele opterećenja preko zakrilaca, koji su sada pozicionirani centralnije, uz manje izražen uzlazni tok zraka na krajnjim dijelovima. Nos je također spušten u odnosu na prethodnu verziju, dok su vidljiva i dodatna unapređenja u zoni donje ploče.
Posebnu pažnju privlače dva velika elementa postavljena na prednjem krilu. Riječ je o aktuatorima aktivne prednje aerodinamike, koji nisu bili prisutni u Barceloni. Audi je tako postao druga ekipa, nakon Racing Bulls, koja je predstavila rješenje s dvostrukim aktuatorima. Ova zona će nesumnjivo biti jedno od glavnih područja razvoja u prvim mjesecima sezone.
Prema informacijama iz paddocka, pojedini timovi vjeruju da bi se na kraju moglo pokazati da je jednostruki element optimalno rješenje. Međutim, trenutno postoje različiti pristupi. Neki proizvođači integrišu aktuator unutar nosa, drugi ga postavljaju ispod, sa strane ili direktno na zakrilca. Audijevo rješenje teoretski je manje disruptivno za aerodinamički tok, ali nosi određene nedostatke, poput povećane mase i složenije hidrauličke integracije.
Ipak, najveća revolucija vidljiva je na bočnim stranicama. Novi dizajn predstavlja potpuni zaokret u odnosu na horizontalne usisnike korištene tokom testa u Španiji. Audi sada prelazi na vertikalne usisnike, čime se jasno izdvaja u odnosu na konkurenciju. Iako će neki povući paralelu s Mercedesovim konceptom bez klasičnih bočnih stranica, preciznije poređenje može se pronaći u historijskim rješenjima poput Ferrari F1-89 ili čak Jordan Grand Prix modela 195.
Audi je otišao korak dalje u smanjenju frontalne površine bočnih stranica, s ciljem da poveća protok zraka prema stražnjem dijelu bolida. Time se nastoji smanjiti otpor zraka i povećati downforce, odnosno unaprijediti ukupna aerodinamička efikasnost. Pravougaoni usisnik omogućava jasnije razdvajanje zraka namijenjenog hlađenju komponenti pogonske jedinice od zraka koji se dalje usmjerava prema zadnjem dijelu bolida.
Čist protok prema difuzoru i zadnjem krilu ostaje apsolutni prioritet svih timova. Gornji dio bočnih stranica kod R26 zadržava naglašeni klizni profil koji vodi zrak prema gornjoj zoni difuzora, dok se prednji dio koristi kao element za potiskivanje zraka prema van, slično rješenjima viđenim na Ferrariju F1-75.
Ovakav radikalan pristup jasno pokazuje da Audi ne želi pratiti već utabane staze, već traži vlastiti aerodinamički identitet. Ostaje da se vidi hoće li ovaj koncept predstavljati temelj za daljnji razvoj ili tek jednu fazu u potrazi za optimalnim rješenjem u novoj tehničkoj eri.
