Šef Williamsa James Vowles stao je u otvorenu odbranu Mercedesovog pogonskog sklopa usred sve glasnijih rasprava o omjeru kompresije koje su obilježile početak zimskih testiranja u Bahreinu. Iako su pojedini proizvođači zatražili dodatna pojašnjenja od FIA-e, koja do Melbournea mora riješiti pitanje legalnosti. Vowles insistira da je sve što Mercedes trenutno koristi – u potpunosti u skladu s pravilima.

Na samom početku testiranja u Bahreinu, dvije riječi dominirale su razgovorima u paddocku: omjer kompresije. Rivali pažljivo prate Mercedesov pogonski sklop, koji tokom statičkih testova poštuje ograničenje od 16:1, ali u radnim uvjetima prelazi dozvoljene granice što je nepravilno za 4 proizvođača.

Audi, Ferrari i Honda odmah su uputili zajedničko pismo FIA-i tražeći pojašnjenje, dok im se Red Bull naknadno pridružio. Sada je na FIA-i da odluči želi li mijenjati procedure mjerenja – i ako želi, u kojem vremenskom okviru. Prvi korak u tom procesu bio bi osigurati potrebnu supervećinu u Savjetodavnom odboru za pogonske jedinice, uz podršku četiri od pet proizvođača motora, kao i FIA-e i FOM-a.

Međutim, Vowles jasno poručuje da bi takva intervencija bila protiv same srži sporta.

„Moj oštar stav je da je pogonski sklop koji imamo u bolidu u potpunosti usklađen s pravilnikom. Nije riječ o mjesec dana rada, već o višegodišnjem razvoju kako bi se došlo do tog nivoa. Kao sport, moramo paziti da ovo ne postane serija s izjednačavanjem performansi. Ovo je meritokratija u kojoj se nagrađuje najbolje inžinjersko rješenje, a ne kažnjava,“ rekao je Vowles medijima u Bahreinu.

Vowles je dodao da razumije frustraciju konkurenata.

„Siguran sam da su drugi timovi ljuti. Nisu uspjeli postići ono što je Mercedes postigao, ali moramo biti oprezni. U ovom trenutku, mislim da ne postoji osoba u boksu koja vam može reći koji je najbolji pogonski sklop, a mi se fokusiramo samo na jedan njegov detalj.“

Naglasio je da se nada da će prevladati razum i da će sport ostati dosljedan principu da najbolje inžinjersko rješenje mora biti nagrađeno.

„Nadam se da će razum prevladati i da ćemo kao sport prepoznati da smo ovdje da bismo bili meritokratija, gdje najbolje inžinjersko rješenje pobjeđuje. Mi smo trenutno tu gdje jesmo, ali ostajem pri stavu da je naš pogonski sklop u potpunosti usklađen sa svim pravilima.“

Vowles je dodatno objasnio da je upravo takav pristup – guranje do apsolutne granice pravilnika – razlog zbog kojeg je želio Mercedesov pogonski sklop u Williamsu.

„Bio sam u Mercedesu 23 godine, praktično od početka svoje karijere. Onog dana kada sam se pridružio ovom timu, ponovo sam potpisao sporazum s Mercedesom u Williamsu upravo iz tog razloga – jer su nevjerovatno dobri u periodima promjena pravila, u čitanju pravilnika onako kako je napisan i u guranju inženjerskih granica. To je upravo ono što ovaj pogonski sklop sada predstavlja za Mercedes.“

Promjena procedura mjerenja, prema njegovim riječima, mnogo je složenija nego što se čini na prvi pogled.

„Prije svega, moraju osmisliti pravilo i sretno im bilo s tim, u kojem testirate pogonske sklopove u uslovima u kojima pokušavate voziti na stazi. Svako ko išta zna o omjerima kompresije, čak i ako je radio na vlastitim bolidima, zna da to želite mjeriti u ambijentalnim uslovima.“

Vowles je dodao da čak i ako FIA pronađe način testiranja, ostaju još dva problema.

„Jedno pitanje je jesmo li usklađeni i s eventualnim budućim izmjenama pravilnika? To niko sa sigurnošću ne zna. Drugo pitanje je šta radite kada ste praktično promijenili pravila? Ako bismo tada bili neusklađeni, to bi značilo da osam bolida ne učestvuje na startnoj rešetki. Upravo zato kažem da kao sport moramo ozbiljno razmisliti o implikacijama takve promjene.“

U odbranu FIA-e, Vowles priznaje da regulator ima izuzetno težak zadatak, posebno na početku novog ciklusa pravila.

„Da budem iskren, FIA ima težak posao. Imate timove s hiljadu ljudi koji razmišljaju kako da pravila protumače na pametan način. Budimo otvoreni, to je ono što timovi rade i zato volimo ovaj sport. Teško je. Imate dvadesetak ljudi koji se bore protiv hiljada na startnom gridu Možda brojke nisu baš takve, ali razumijete poentu.“

„FIA generalno radi vrlo dobar posao u pronalaženju granice između pametne interpretacije i dozvoljavanja da se ona razvija. Ono što ja ovdje kažem jeste da moramo paziti da odluke ne budu vođene političkim pritiskom timova koji nisu došli do sličnih inovacija. Posao FIA-e je da zauzme ispravnu liniju djelovanja u svemu ovome.“

Rasprava o omjeru kompresije tako prerasta u širu dilemu: gdje završava pametna interpretacija pravilnika, a gdje počinje potreba za intervencijom. Za Williams i Vowlesa, odgovor je jasan – dok god je sve u okviru napisanih pravila, inžinjerska domišljatost mora ostati nagrađena, a ne sankcionisana.