Vozač Mercedesa George Russell poručio je da intenzivna pažnja i pritisak rivala prema njegovom timu možda nisu u potpunosti opravdani, iako priznaje da je takav pristup dio prirode sporta – posebno u periodima velikih tehničkih promjena.

Političke igre oduvijek su sastavni dio ovog sporta, a dolazak nove generacije pravila dodatno je pojačao borbu iza kulisa. Mercedes je još mjesecima prije početka sezone bio označen kao favorit, a uzastopne pobjede u Australiji i Kini samo su učvrstile taj status.

Zbog toga su izvršni direktor Mercedesa Toto Wolff i vozač George Russell često u centru pažnje kada se raspravlja o pravilima. Uoči vikenda u Japanu, Russell se osvrnuo na nedavne promjene u kvalifikacijama, ali i na sve veći pritisak rivala koji detaljno analiziraju W17 bolid.

Uoči utrke u Japanu, Mercedes se ponovo našao pod povećalom. Ovoga puta fokus nije bio na pogonskoj jedinici, već na prednjem krilu, koje je izazvalo sumnje među konkurentima.

Nekoliko timova zatražilo je od FIA-e pojašnjenje legalnosti prednjeg krila W17 bolida. Sumnja u paddocku odnosi se na to da aktivna aerodinamika možda ne zadovoljava pravilo o zatvaranju unutar dozvoljenog vremenskog okvira od četiri desetinke sekunde.

Međutim, prema dostupnim informacijama, očekuje se da će Mercedes napraviti manju prilagodbu kako bi izbjegao potencijalna kršenja pravila, umjesto da se suoči s ozbiljnijim sankcijama.

Istovremeno, FIA je u posljednja 24 sata najavila promjene u upravljanju energijom tokom kvalifikacija. Vozači će sada imati nešto manje električne energije na raspolaganju tokom kruga.

Ova odluka nije donesena zbog Mercedesa, već kao odgovor na kritike vozača i navijača – uključujući i vozača Red Bulla Maxa Verstappena – kako bi se poboljšao spektakl. Cilj je spriječiti situacije u kojima vozači ostaju bez energije na kraju pravaca, što je narušavalo prirodan tempo vožnje u kvalifikacijama.

Ipak, pojavile su se i sugestije da bi ova promjena mogla smanjiti prednost koju Mercedes trenutno ima u efikasnosti baterije.

Govoreći za Sky Sports u Suzuki, Russell je reagovao na pitanje o tome da li rivali pokušavaju usporiti Mercedes:

„To je jednostavno dio sporta, oduvijek je bilo tako,” rekao je George Russell. „Na kraju dana, naš tim je radio izuzetno naporno da dođe u ovu poziciju i najbolji tim treba da pobijedi.”

„Imali smo četiri godine borbe. U tom periodu su druga dva tima dominirala i pobjeđivala. Zato, samo zato što smo sada ponovo na vrhu, ne mislim da je baš ispravno da neko – ili svi – pokušavaju da nas uspore.”

„Posebno kada ste tek dvije utrke u jednoj dugoj sezoni.”

Nije iznenađenje da najbrži tim na početku nove ere privlači najviše pažnje. Kao proizvođački tim s izuzetno snažnom i efikasnom pogonskom jedinicom, Mercedes trenutno vodi borbu na dva fronta – oko motora i aerodinamičkog paketa.

Ipak, Russell smatra da prednost Mercedesa nije toliko velika kako se čini. Rezultati na papiru jasno pokazuju njihovu dominaciju, ali Britanac upozorava da konkurencija ima više potencijala nego što izgleda.

„Stvari će se mijenjati. Već smo vidjeli da Red Bull ima problema s težinom, barem prema onome što se pojavilo u medijima prošle sedmice,” rekao je Russell „McLaren još nije donio nadogradnje, i dalje koriste paket iz Bahreina.”

„Ne smijemo zaboraviti te stvari. Imamo prednost trenutno, ali mislim da smo jednostavno odlično započeli sezonu i uradili sjajan posao. Nadamo se da će se tako nastaviti, ali nema garancije.”

U konačnici, situacija u kojoj se Mercedes nalazi zapravo je pozitivan problem. Dominantni timovi uvijek su pod povećalom – bilo da je riječ o McLarenu prošle godine ili Red Bullu ranije.

Rivali pažljivo prate svaki detalj kako bi pronašli potencijalne nepravilnosti i smanjili prednost vodećeg bolida.

Mercedes bi svakako radije bio u ovoj poziciji nego u suprotnoj. Uostalom, i sami su u prethodnim sezonama često postavljali pitanja o konkurenciji tokom ere efekta tla koja je započela 2022. godine.

Za Georgea Russella, ova sezona predstavlja veliku priliku u karijeri. Nakon dolaska u Mercedes 2022. godine, upravo u trenutku kada je dominacija tima počela slabiti, sada bi mogao imati najbolju šansu za osvajanje naslova.

Ipak, konkurencija unutar tima također neće izostati, jer će Kimi Antonelli sigurno držati Russella pod konstantnim pritiskom tokom cijele sezone.