Eksplozivna sezona 2016. ostala je jedna od najnapetijih u modernoj historiji, a rivalstvo unutar Mercedesa gotovo je dovelo do potpunog raspada dominacije koju je tim tada imao. Iako su rezultati na stazi bili gotovo savršeni, odnosi iza kulisa bili su na ivici pucanja.
Vrhunac tog sukoba dogodio se na Velika nagrada Španije 2016, utrci koja je u potpunosti promijenila tok sezone, ali i način na koji je uprava gledala na svoje vozače.
U tom trenutku, vozač Mercedesa Nico Rosberg imao je savršen početak sezone, sa četiri uzastopne pobjede i velikom bodovnom prednošću nad timskim kolegom Lewis Hamilton. Ipak, kvalifikacije su pripale Britancu, koji je osigurao pole position s gotovo tri desetinke prednosti.
Međutim, start utrke potpuno je promijenio sliku. Rosberg je imao bolju reakciju i već u prvim metrima preuzeo vodstvo. Napetost je eskalirala već u trećem zavoju, kada je Hamilton pokušao vratiti poziciju. Rosberg je zatvorio liniju, natjeravši rivala široko van staze, što je dovelo do gubitka kontrole i lančane reakcije koja je završila sudarom oba bolida u četvrtom zavoju.
Rezultat je bio šokantan – dvostruko odustajanje za tim koji je imao sigurnu pobjedu u rukama.
Šef Mercedesa Toto Wolff reagovao je momentalno i bez zadrške. Bijes nakon utrke doveo je do kriznog sastanka, ali i do odluke koja je mogla potpuno promijeniti historiju sporta.
„Nikada nisam imao problem da kažem šta mislim. Te 2016. Rosberg i Hamilton su se sudarili, pa opet sudarili. Zato sam ih otpustio,” rekao je Wolff u intervjuu za The Athletic.
Odluka je donesena u žaru trenutka tokom same utrke. Austrijanac je otišao toliko daleko da je kontaktirao tadašnjeg izvršnog direktora kompanije Dietera Zetschea kako bi formalizirao potez.
„Nazvao sam ga i rekao: slušaj, trebaš nešto potpisati. On me nazvao nazad i pitao: da li zaista želiš otpustiti oba vozača?’”
„Odgovorio sam: da, jer u suprotnom neće shvatiti da su interesi brenda i tima iznad njihovih ličnih interesa.’”
Wolff je time želio poslati jasnu poruku – rivalstvo je prešlo granicu prihvatljivog.
„To je postalo lično rivalstvo. Ono što je počelo kao zdrava konkurencija pretvorilo se u netrpeljivost. A to je nešto što ne mogu tolerisati unutar organizacije.”
Situacija je otišla toliko daleko da su vozači čak dobili i zvaničnu poruku:
„Poslali smo im e-mail u kojem je pisalo: ‘Za sada više niste dio tima,” istakao je on.
Ipak, kako su se emocije smirivale, pojavila se sumnja u ispravnost odluke.
„Moj problem bio je što nisam znao ko je kriv. Takve stvari su nijansirane. Nikada nije 100% nečija krivica. Može biti 50-50, 51-49, 70-30… i nisam mogao donijeti konačan sud.”
Zbog toga je Wolff na kraju odustao od radikalnog poteza, ali je postavio jasan ultimatum:
„Rekao sam im da će, ako se to ponovi, jedan od njih morati otići. I možda bih čak donio pogrešnu odluku.”
Austrijanac je dodatno naglasio širu sliku i odgovornost koju vozači imaju:
„Šta misle ljudi koji rade u Mercedesovim fabrikama i plaćaju kredite? Da se sudarate jer se ne podnosite? To direktno utiče na živote 2.500 ljudi. Tko mislite da ste? To je nešto što kao vozači morate razumjeti.”
Na kraju, odluka nije morala biti donesena. Nico Rosberg je uspio pobijediti Hamiltona i osvojiti titulu prvaka 2016., nakon čega je šokirao svijet objavom povlačenja iz sporta samo pet dana nakon završetka sezone, sa 31 godinom.
Time je brutalno, ali konačno, završeno jedno od najeksplozivnijih rivalstava u modernoj historiji sporta, koje je zamalo uništilo i najdominantniji tim tog perioda.
