Williams je bio najuočljiviji izostanak s kolektivnog shakedown testa održanog krajem januara u Barceloni, važnog trenutka za prikupljanje prvih informacija sa staze o novim bolidima, koji su temeljno promijenjeni nakon izmjena tehničkih pravila. Razlog tog izostanka bio je neuspjeh ekipe da prođe dio obaveznih crash testova, što je dovelo do redizajna novog bolida i, prema više glasina, nenamjernog značajnog povećanja mase. Ovakav hendikepani početak nije bio planiran u timu iz Grovea, a šef ekipe James Vowles je na marginama predstavljanja vizualnog identiteta FW48, pokušao staviti situaciju u kontekst i umanjiti njene posljedice. U međuvremenu, čini se da je konačno određen datum dugo očekivanog debija na stazi.

Šta ide u korist Williamsu

Dok je ostalih deset timova naizmjenično izlazilo na stazu tokom pet dana aktivnosti na Circuit de Catalunya, Williams je radio u simulatoru i koristio VTT program kako bi barem prikupio određenu količinu podataka o novom bolidu.

Vowles je objasnio zašto izostanak iz Barcelone, iako neplaniran, ne bi trebalo smatrati prevelikim nedostatkom.

“I ja bih mnogo radije bio u Barceloni. To je bio cilj. To je bilo ono što smo planirali i nismo to ostvarili. Međutim, ono što smo uradili, u smislu sedmice VTT testiranja, bilo je uspješno, kao i rad koji smo obavili s Carlosom Sainzom i Alexom Albonom dok su svi ostali bili u Barceloni.”

Jedan od pozitivnih aspekata jeste činjenica da Williams može računati na Mercedesov pogonski sklop, koji se odmah pokazao kao vrlo pouzdan i snažan, te na osnovu kojeg su ostali timovi već prikupili mnogo informacija.

“Imamo sreću što Mercedes ima dovoljno vozača, pa možemo dobiti mnogo informacija i o mjenjaču i o motoru, što nam daje prednost kada dođemo u Bahrain,” dodao je Vowles. “To znači da, s obzirom na to da imamo šest dana testiranja na raspolaganju, ne mislim da ćemo biti u nepovoljnom položaju. Djelimično je to i sreća, jer su motor i pogonski sklop u cjelini pouzdani, mjenjač je pouzdan, a VTT testovi su izvukli na vidjelo mnoge skrivene probleme bolida.”

U cjelini gledano, novi pogonski sklopovi pokazali su se vrlo solidnima od samog početka, čime je izbjegnuto ponavljanje 2014. godine, kada je uvođenje novih hibridnih motora uzrokovalo probleme kod više proizvođača:

“Mislim da ćemo vidjeti skupljanje kilometraže na vrlo visokom nivou, ne onako kako biste to inače očekivali na početku nove ere pogonskih sklopova,” rekao je Vowles. “Mislim da ćemo vidjeti mnogo pogonskih sklopova koji će od samog starta moći ostvariti željenu kilometražu. Tako da je pitanje više ovakvo: kako optimizirati? Kako koristiti električnu energiju? Kako izvući maksimum iz bolida?”

Neosporni nedostaci trenutne situacije

Jedan od nesumnjivo negativnih aspekata za Williams jeste to što, zbog izostanka vožnje na stazi, vozači Carlos Sainz i Alex Albon još nisu imali priliku u potpunosti se upoznati s novim karakteristikama novih bolida – od upravljanja aktivnom aerodinamikom do rada pogonskog sklopa, u kojem električna komponenta sada ima gotovo omjer 50:50 u odnosu na termalnu.

“Ono što nedostaje jeste da vozači steknu unutarnje razumijevanje kako fino podešavati ono što se dešava na stazi, kao i korelaciju sa stvarnim položajem aerodinamike,” priznao je Vowles.

“Podaci sa staze jedini su način da se to uspostavi. Dakle, postoji praznina, ali sa šest dana testiranja uz naš simulator s vozačem u petlji – u koji smo uložili kako bismo imali vrhunski simulator – vrlo sam siguran da ćemo uspjeti ublažiti mnoge od tih problema.”

Drugi aspekt odnosi se na pitanje mase bolida, koje je i dalje obavijeno neizvjesnošću.

“Što se tiče mase, dok se ne izgrade dva trkaća bolida prema ispravnoj specifikaciji, teško je davati komentare. Da li nas to trenutno sprječava da budemo konkurentni? Niko ne zna, i zaista mislim niko ne zna kakav je poredak, pogotovo mi sami, dok ne budemo na stazi. Zato mi je teško odgovoriti na to pitanje.”

Williams FW48: kada stiže debi na stazi?

Nakon propuštene prilike kolektivnog shakedown testa u Barceloni i s prvim od dva zimska testiranja u Bahreinu pred vratima, postavlja se pitanje kada će Williams FW48 zapravo odvoziti prve kilometre.

Prema informacijama koje iznosi AutoRacer, bolid će imati domaći debi na Silverstoneu, a nakon toga tim iz Grovea planira filmski dan na Sakhir stazi, najvjerovatnije dan prije početka trodnevnog testiranja.