Riječ je o neobičnom paradoksu, ali gledano isključivo kroz statistiku, Mercedes nikada nije ostvario bolju sezonu po broju osvojenih bodova i podijuma nego 2022. godine – u sezoni svog čuvenog W13 bolida sa konceptom “nultih bočnih” stranica.

To je bez sumnje jedna od najironičnijih statističkih činjenica ere 2022.–2025., ali ostaje činjenica: Mercedes nikada više nije prikupio toliko podijuma i bodova u jednoj sezoni kao s famoznim W13. Taj jednosjed izazvao je ogromnu pažnju kada je tokom testiranja u Bahreinu predstavljen njegov radikalni koncept nultih bočnih stranica. Radilo se o krajnje smjelom tumačenju pravilnika, s ciljem da se bočni stranice svedu na najjednostavniji mogući oblik kako bi se oslobodio maksimalan prostor za protok zraka, posebno u području podnice.

Prije nego što je bolid prvi put izašao na stazu, dio javnosti je vjerovao da je Mercedes pronašao rješenje koje će mu omogućiti da zadrži poziciju koju je držao prethodnih osam sezona. Međutim, uslijedio je potpuni preokret. “Srebrna strijela” iz 2022. bila je zapravo jedan od bolida koji su najviše patili od poskakivanja, i to ne samo zbog tehničkih rješenja vezanih za bočne stranice, već i zbog nedostatka kontrole nad dinamikom ovjesa, što je tim opterećivalo tokom čitave sezone.

Prisiljen da gotovo stalno podiže visinu bolida kako bi W13 postao upravljiv, tim je rijetko uspijevao iskoristiti puni aerodinamički potencijal. Izuzetak je bila Velika nagrada Brazila, gdje je Mercedes iznenađujuće dominirao i omogućio Georgeu Russellu da upiše svoju prvu pobjedu u Formuli 1. Taj vikend se, s vremenske distance, može posmatrati kao svojevrsna najava onoga što će obilježiti i naredne sezone Mercedesa.

Koncept bez bočnih stranica zadržan je i na početku 2023. godine, uprkos ozbiljnim sumnjama u njegovu dugoročnu održivost. Na kraju je ipak napušten, jer se tim našao u slijepoj ulici kada je riječ o performansama i razvoju. Od Velike nagrade Monaka te sezone nadalje, Mercedesovi bolidi – koji su se zbog uštede mase vratili crnoj boji – prešli su na konvencionalnija rješenja bočnih stranica, počevši s izmijenjenom verzijom W14.

Mercedes i paradoksi moderne ere bolida s efektom tla

Naravno, osim samog broja bodova osvojenih 2022. godine (515 u kalendaru uz 22 Velike nagrade i tri sprinta), W13 ipak nije donio bolji plasman u konstruktorskom poretku od W14 iz 2023. (22 Velike nagrade i šest sprintova) niti od W16 iz 2025. godine (24 Velike nagrade i šest sprintova). Ovaj paradoks može se objasniti nizom faktora, prije svega promjenama u relativnoj konkurentnosti rivalskih timova.

Sličan je i još jedan statistički paradoks: najuspješniji Mercedes ove ere po broju pobjeda i pole positiona, W15 iz 2024. godine (24 Velike nagrade i šest sprintova), sa četiri pobjede i četiri pole positiona, istovremeno je donio najlošiji plasman Mercedesa u konstruktorskom prvenstvu još od 2012. godine.

Sve te nelogičnosti u suštini sažimaju ono što je Mercedes bio tokom moderne ere Formule 1 s efektom tla. Nikada stvarno u poziciji da se bori za titulu, rijetko u prilici da se konstantno bori za pobjede, ove četiri sezone bile su isprekidane utrkama u kojima se – ponekad i na iznenađenje samog tima – Mercedes nalazio u borbi za prvo mjesto, pa čak i dominantno pobjeđivao s velikom razlikom.

To je, očigledno, nedovoljan rezultat za giganta poput Mercedesa, koji nije samo poražen u borbi za  titule od Red Bulla, koji je već 2021. bio ravnopravan protivnik, nego i – još bolnije – od McLarena, koji je tek kupac pogonskih jedinica i koristi isti motor.

Uoči 2026. godine, koja donosi promjene ne samo na šasiji – s manje dominantnim efektom tla – nego i na strani pogonskog sklopa, od njemačkog proizvođača se očekuje borba za sam vrh, dijelom.

Međutim, kontekst je danas drugačiji. Tehnološki iskorak jeste stvaran – nestanak MGU-H sistema, veći značaj električne komponente u proizvodnji snage i uvođenje goriva iz 100% obnovljivih izvora – ali nije ni približno dramatičan kao prelazak s atmosferskih V8 motora na turbo-hibridne V6 agregate. Dok je Mercedes između 2014. i 2016. uživao jasnu prednost, ostali proizvođači su u međuvremenu uspjeli sustići taj zaostatak, prije svega Honda i Ferrari.