George Russell je osvojio pole position za VN Azerbejdžana, ali uprkos velikoj prednosti na startu ne želi otpisati Kimija Antonellija iz borbe za visok rezultat. Lider prvenstva je nakon greške u Q1 ostao na 16. startnom mjestu, ali Russell dobro pamti šta je njegov timski kolega napravio u Monzi, gdje je sa 19. pozicije stigao sve do pobjede.

Antonelli je u Bakuu napravio svoju prvu ozbiljnu kvalifikacijsku grešku ove sezone. U drugom brzom pokušaju u Q1 zakačio je unutrašnji zid u prvom zavoju, oštetio prednji ovjes i upravljački sistem te morao zaustaviti bolid. Njegov prethodni krug je bio dovoljno brz za prolazak u Q2, ali zbog oštećenja više nije mogao učestvovati u nastavku kvalifikacija.

Time je lider prvenstva sebi značajno otežao utrku, posebno zato što je Mercedes tokom cijelog vikenda pokazivao izuzetno snažan tempo. Russell je na kraju osvojio pole position s velikom prednošću i potvrdio da je W17 u Bakuu imao performanse za sam vrh.

Ipak, kada je govorio o glavnim prijetnjama u utrci, Russell nije želio otpisati Antonellija.

„Mislim da će Verstappen predstavljati prijetnju, ali naravno ne možemo otpisati Kimija. U Monzi je startao sa 19. mjesta, a sada je 16. Tako da bi ovaj put trebao voditi nekoliko krugova ranije,“ našalio se Russell.

Ta šala direktno se odnosi na Antonellijev nevjerovatan povratak u Monzi, gdje je sa začelja uspio proći kroz poredak i doći do pobjede. Baku također nudi mogućnosti za pretjecanje zbog veoma dugog pravca, ali Antonelli je već nakon kvalifikacija upozorio da će napredovanje ovdje biti teže nego u Italiji.

Russell je ipak svjestan koliko brzo njegov timski kolega može nadoknaditi izgubljene pozicije kada Mercedes ima potreban tempo. Upravo zato Antonellijevih 16. mjesto ne vidi kao razlog da ga potpuno izbaci iz priče o utrci.

Istovremeno, Russell smatra da je prema tempu s treninga Max Verstappen bio najveća neposredna prijetnja. Red Bullov vozač je završio 3. trening na vrhu i izgledao kao jedan od glavnih kandidata za pole position, ali su ga problemi s pogonskom jedinicom i raspoređivanjem energije tokom kvalifikacija spustili na 8. mjesto.

„Ako pogledamo treninge, mislim da je Verstappen bio najveća prijetnja. Ali zapravo ne znamo. McLaren je također napravio veliko iznenađenje na početku Q3,“ objasnio je Russell.

Oscar Piastri i Lando Norris su nakon prvih pokušaja u Q3 čak zauzeli prve dvije pozicije, ali nisu uspjeli odgovoriti na Russellove završne krugove. Charles Leclerc je na kraju zauzeo 2. mjesto, Piastri 3., dok je Russell ostao nedodirljiv na vrhu.

Za Britanca je rezultat posebno važan zbog situacije u prvenstvu. Russell za Antonellijem zaostaje 81 bod i svjestan je da mu je potreban snažan niz rezultata ukoliko želi zadržati bilo kakvu nadu u preokret tokom završnice sezone.

Ipak, nije želio predstaviti Antonellijevu grešku kao znak da lider prvenstva počinje pucati pod pritiskom.

„Ne mogu se sjetiti mnogo grešaka koje je napravio ove sezone. Ako pogledate bilo koju sezonu u kojoj se osvaja prvenstvo, čak i najbolji vozači naprave greške tokom godine,“ rekao je Russell.

Posebno je naglasio koliko je Antonelli do sada bio stabilan.

„Bio je besprijekoran ove sezone. Ovo je njegova prva greška u kvalifikacijama tokom cijele godine.“

Russell zato u utrku ulazi s pole positiona i najboljom mogućom početnom pozicijom, ali dobro zna da mu najveći rival za naslov neće jednostavno nestati iz priče samo zato što starta duboko u poretku.

Antonelli je već jednom ove sezone pokazao koliko brzo može preokrenuti gotovo izgubljenu situaciju. U Monzi je krenuo sa 19. mjesta i pobijedio. Sada starta sa 16., a Russell je dovoljno dobro upoznat s njegovom brzinom.