Partnerstvo Red Bulla i Forda ulazi u završnu fazu priprema za sezonu 2026., prvu u kojoj će tim iz Milton Keynesa koristiti vlastitu pogonsku jedinicu razvijenu u saradnji s američkim proizvođačem. Nakon izuzetno uspješne ere s Hondom, okrunjene sa četiri vozačke i dvije konstruktorske titule, Red Bull sada započinje novo poglavlje uz povratak Forda u Formulu 1 kao punopravnog tehničkog partnera.
Prema riječima direktora Forda Marka Rushbrooka, dosadašnji razvoj ide prema planu, iako potpuna slika još ne postoji dok bolid i pogonska jedinica ne izađu na stazu. U intervjuu za motorsport, Rushbrook je naglasio da su interni ciljevi za 2026. ispunjeni, ali i da određena doza neizvjesnosti ostaje pred prvo pravo testiranje.
„Sve ide prema planu i tamo smo gdje trebamo biti, ali naravno, sve će se u potpunosti oblikovati tek kada bolid izađe na stazu. To će biti izuzetno važan dan. Tek tada ćemo znati je li sav posao iz protekle tri godine dao pravi rezultat,“ rekao je Rushbrook.
Prvi veliki ispit za Red Bull–Ford bit će zimski test u Barceloni, koji će se održati iza zatvorenih vrata, bez prisustva javnosti i medija. Upitan postoji li nervoza uoči tog trenutka, Rushbrook je bio iskren: „Naravno da postoji određena napetost kada novi bolid ili motor prvi put izađu na stazu. Naši digitalni alati su vrhunski, laboratoriji su odlični za razvoj i kalibraciju hardvera, ali dok sve to ne spojite na stazi, nemate kompletnu sliku. Uvijek postoji nepoznanica – hoće li se pojaviti nešto što nismo mogli otkriti u laboratoriju?“
Jedno od ključnih pitanja uoči nove ere odnosi se na ambicioznost ciljeva koje su proizvođači postavili za snagu i efikasnost pogonskih jedinica. Rushbrook objašnjava da sve, u suštini, polazi od samih pravila. „Kada pogledate pravilnik, možete izračunati šta je teorijski moguće i to postaje vaš krajnji cilj. Zbog toga mislim da su svi proizvođači ciljali sličan nivo. Razlika se onda pravi u tome koliko se efikasno možete približiti tom limitu, posebno u praktičnom prijenosu snage.“
Glavni inženjer Red Bulla Paul Monaghan ranije je istakao da bi bilo realno očekivati mali termalni zaostatak u odnosu na proizvođače koji imaju dugogodišnje iskustvo s istom arhitekturom motora. Međutim, prema njegovim riječima, taj eventualni minus trebao bi biti minimalan i nadoknadiv u drugim segmentima. Rushbrook se slaže s tom procjenom, naglašavajući da je kontekst pravila za 2026. znatno drugačiji i da je u projekat uključen veliki broj iskusnih stručnjaka iz različitih programa.
Kako bi se spriječio scenario iz 2014. godine, kada je jedna pogonska jedinica godinama dominirala, FIA je uvela ADUO mehanizam. Nakon svaka tri bloka od šest utrka provodit će se evaluacija performansi, a proizvođačima s određenim zaostatkom bit će omogućene dodatne nadogradnje. Rushbrook smatra da je taj sistem dobar za sport: „To nije balans za performance – BOP. Ovo je regulisana tehnološka borba i važno je da svi imaju priliku da budu konkurentni.“
Na kraju, pravo stanje snaga ostat će nepoznanica sve do prvih testova i početka sezone. Rushbrook priznaje da je put izazovan, podsjećajući na riječi Toto Wolffa o „penjanju na Mount Everest“. Ipak, poruka iz Forda je jasna: oprezni optimizam i uvjerenje da je, čak i ako postoji mali početni zaostatak, on itekako nadoknadiv kada tehnologija i razvoj dobiju priliku na stazi.
