Ferrari u Melbourne stiže s velikim očekivanjima na početku nove ere, u kojoj tehnička pravila donose jednu od najvećih promjena u modernoj historiji sporta. Nakon zimskih testiranja u Bahreinu, tim iz Maranella ulazi u sezonu s opreznim optimizmom. Atmosfera unutar ekipe djeluje znatno opuštenije nego tokom zime, a prvi dojmovi o SF-26 bolidu sugeriraju da Ferrari ima solidnu osnovu za početak sezone.

Uoči prvog trkaćeg vikenda u Albert parku Ferrari se u paddocku najčešće spominje kao drugi najjači tim iza Mercedesa, koji mnogi smatraju glavnim favoritom na početku sezone. Ipak, nova generacija bolida ostaje prilično nepoznata teritorija čak i za same timove, pa se stvarni odnos snaga može jasno procijeniti tek nakon prvih utrka.

SF-26 je prvi bolid koji je u potpunosti razvijen pod tehničkim vodstvom Loïca Serre, a tokom testiranja privukao je veliku pažnju zbog nekoliko vrlo agresivnih tehničkih rješenja. Jedno od najzanimljivijih bilo je malo krilce postavljeno ispred ispušne cijevi, koje je uvedeno nakon rasprave s FIA-om oko njegove dozvole.

Osnovna verzija bolida, koja je debitovala na predstavljanju u Fioranu i kasnije na testiranju u Barceloni, tokom šest dana testiranja u Bahreinu postupno je dobila najnovije komponente. Prvo je uvedena potpuno nova podnica i prednje krilo, zatim spomenuto krilce koje koristi ispušne plinove, a isprobana je i nova verzija takozvanog obrnutog krila.

Iako je Serra tokom zime često govorio o prednjem dijelu bolida, aerodinamički odjel koji vodi Diego Tondi već je u ranoj fazi razvoja identificirao stražnji dio kao ključnu zonu za generiranje dodatnog downforcea. Upravo zbog toga Ferrari u Melbourne stiže s manjom, ali značajnom modifikacijom difuzora.

Bolid koji će Ferrari koristiti u prve dvije utrke sezone uglavnom je identičan verziji viđenoj na završetku testiranja u Bahreinu. Tokom zime pojavile su se glasine da je tim koristio dvije različite verzije SF-26 – jednu za testiranja, a drugu za početak prvenstva – ali te informacije nikada nisu potvrđene.

Šef Ferrarija Fred Vasseur još je tokom zime naglašavao da je verzija bolida korištena na testovima bila relativno osnovna, posebno jer su ključne komponente poput podnice bile definirane mjesecima ranije. Ipak, određene promjene su napravljene, a najvažnija među njima upravo je modifikacija difuzora koja se prvi put pojavljuje u Melbourneu.

Promjena se odnosi na vanjski dio ekstraktora, gdje je uvedeno produženje malog krilca. Taj element radi u sinergiji s rubom difuzora i zračnim tokovima koji prolaze uz bočne strane bolida, čime se poboljšava izvlačenje zraka iz podnice. U kombinaciji s krilcem ispred ispuha, poznatim kao FTM (Flick Tail Mode), cijeli sistem stražnjeg dijela bolida ima zadatak stabilizirati protok zraka i povećati ukupni downforce.

Upravo stražnja osovina pokazuje se kao područje u kojem tehnički pravilnik ostavlja najviše prostora za interpretaciju. Prema informacijama iz paddocka, Ferrari planira relativno postepen razvoj SF-26 bolida. Tehničko vodstvo na čelu sa Serrom navodno želi slijediti filozofiju koju je McLaren koristio tokom sezone 2025. – niz manjih, ali stalnih aerodinamičkih poboljšanja kroz sezonu.

Međutim, to ne znači da neće biti i većih razvojnih koraka. U kalendaru su već označene određene utrke na kojim Ferrari planira uvesti opsežnije pakete nadogradnji, ali u početnoj fazi prioritet će biti stabilan razvoj i razumijevanje novog bolida u različitim uslovima na stazi.

Osim tehničkih novosti na bolidu, Ferrari je u Melbourneu dobio i novo lice u garaži. Timu se pridružio bivši inženjer performansi Oscara Piastrija iz McLarena, Cedric Rudy Michel-Grosjean.

Francuz je u Ferrari stigao nakon tromjesečne obuke, a zanimljivo je da je u Australiju došao direktno iz tog procesa, bez prethodnog rada u Maranellu. U prvim utrkama sezone Michel-Grosjean će raditi kao inžinjer na stazi kako bi se upoznao s procedurama i radnim ritmom Ferrarija prije nego što preuzme konkretnije zadatke unutar tehničkog odjela.

Sve to pokazuje da Ferrari u novu sezonu ulazi s kombinacijom tehničkih inovacija i kadrovskih promjena, dok pravi potencijal SF-26 bolida tek treba biti potvrđen na stazi. Prve utrke u Melbourneu i kasnije u kalendaru trebale bi dati jasniju sliku o tome koliko je razvojni smjer koji je postavio Loïc Serra zaista konkurentan u odnosu na glavne rivale.