Kontroverzna završnica sezone 2021. i dalje izaziva rasprave, a sada je cijela priča dobila novu dimenziju. Bivši direktor utrka Niels Wittich javno je stao u odbranu svog prethodnika Michael Masi, tvrdeći da Australac nije napravio veliku grešku, već da je postao žrtva šireg sistema i pritiska.

Utrka za Veliku nagradu Abu Dhabija 2021. odlučivala je o naslovu između Maxa Verstappena i Lewisa Hamiltona, koji su ušli izjednačeni po broju bodova. Hamilton je imao kontrolu nad utrkom i prednost veću od 11 sekundi, ali je izlazak sigurnosnog automobila nakon incidenta Nicholasa Latifija potpuno promijenio tok završnice.

Masi je tada donio odluku da samo određeni zaostali bolidi vrate krug i da se sigurnosni automobil povuče prije posljednjeg kruga, što je omogućilo Verstappenu, na svježim soft gumama, da napadne Hamiltona i osvoji naslov. Ta odluka bila je u suprotnosti s tadašnjim pravilima, koja su predviđala drugačiju proceduru i potencijalno drugačiji ishod.

Međutim, Wittich sada nudi drugačiji pogled na cijelu situaciju.

“Sa moje tačke gledišta, Michael nije napravio mnogo pogrešnog,” rekao je Wittich za njemački Formel1.de. “Pravila nisu bila strogo definisana. Ono što je uradio bilo je unutar njegovih ovlasti. Imao je određeni nivo diskrecije u načinu na koji je koristio sigurnosni automobil.”

Wittich je dodatno naglasio da odluka nije bila izolovan potez, već dio šire filozofije koja je već bila prihvaćena unutar sporta.

“U suštini je uradio ono oko čega su se svi složili: stvoriti jedan posljednji krug utrkivanja.”

Prema njegovim riječima, timovi, FIA i sama Formula 1 su kroz ranije sastanke jasno dali do znanja da žele utrke završavati u zelenim uslovima, a ne iza sigurnosnog automobila.

“Jedan od ključnih faktora bio je da su se timovi, FIA i Formula 1 složili – kroz brojne sastanke – da utrke, ako je moguće, trebaju završavati u zelenim uslovima. Niko nije želio utrku koja završava iza sigurnosnog automobila.”

Wittich je također objasnio zašto opcija crvene zastave nije bila realna u toj situaciji.

“U Abu Dhabiju je situacija bila takva da bi svaka intervencija nekoga dovela u nepovoljan položaj. Mogli ste prekinuti utrku crvenom zastavom – ali za to su potrebni posebni uslovi poput opasnosti za osoblje ili blokirane staze. To ovdje nije bio slučaj. Zato crvena zastava zapravo nije bila opcija.”

Poseban fokus stavio je na način na koji su zaostali bolidi pušteni da vrate krug, što je bio ključni trenutak cijele kontroverze.

“Zatim je došlo pitanje zaostalih bolida. U početku je rečeno da neće vraćati krug, a onda je to ipak dozvoljeno – ali uz izmijenjenu proceduru, bez čekanja dodatnog kruga. To je bilo unutar njegovih ovlasti prema tadašnjim pravilima.”

Wittich smatra da je krajnji cilj bio jasan — omogućiti završnicu utrke u punom trkaćem režimu.

“U suštini je uradio ono oko čega su se svi složili: stvoriti jedan posljednji krug utrkivanja. To je donijelo spektakularan završetak, preticanje, pobjednika i drugoplasiranog. Moglo je jednako lako otići i u drugom smjeru. To je sport.”

Dodao je i da su ovakve situacije neizbježno kontroverzne, bez obzira na trenutak u utrci.

“Kasni izlazak sigurnosnog automobila uvijek je kontroverzan. Navijačima se ne sviđa kada to odluči utrku – ali to vrijedi svuda. Bilo da se desi u prvom ili posljednjim krugovima, neko dobije, neko izgubi. To je dio sporta.”

Wittich je podsjetio i da utrka do incidenta nije bila posebno uzbudljiva, te da je upravo taj trenutak promijenio sve.

“Sama utrka u Abu Dhabiju bila je prilično neuzbudljiva sve do Latifijevog sudara. Bez toga bi to bilo jednostavno, možda čak i dosadno finale. Ali zbog tog incidenta i intervencije, odjednom je postala odlučujuća – i to je razljutilo jednu ili drugu grupu navijača.”

Osvrnuo se i na naknadne kritike i prijedloge da je trebalo postupiti drugačije.

“Ljudi su kasnije govorili: mogli ste prekinuti utrku, mogli ste uraditi ovo ili ono. Da, mogli ste – ali to bi bile nedosljedne odluke u odnosu na ranije utrke. A dosljednost je ključ.”

U razgovorima s timovima početkom 2022. godine, Wittich je pokušao dobiti jasan odgovor o tome šta zapravo žele u sličnim situacijama.

“Na sastancima s timovima početkom 2022. pitao sam ih direktno: želite li da prekidamo utrku crvenom zastavom kod svakog manjeg incidenta? Rekli su ne. Želite li drugačija pravila za posljednju utrku? Opet ne.”

Wittich je naglasio i da se prvenstvo ne odlučuje u jednoj utrci.

“Prvenstvo se ne odlučuje samo u jednoj utrci. Bodovi izgubljeni ranije u sezoni jednako su važni. I Hamilton i Verstappen su imali prilike ranije osigurati naslov.”

FIA je nakon istrage cijeli slučaj pripisala ljudskoj grešci, a Masi je uklonjen s pozicije direktora utrka, nakon čega je bio izložen velikom pritisku, uključujući i prijetnje smrću, prije nego što je na kraju napustio organizaciju.

Wittich smatra da je odluka o njegovom uklanjanju bila nepravedna.

“Nakon istrage nakon Abu Dhabija, zaključak je bio da Michael mora otići – u suštini je pronađen žrtveni jarac,” istakao je on.

Posebno je kritikovao nedostatak podrške iz vrha organizacije.

“Ono što je za mene i mnoge kolege bilo razočaravajuće bila je potpuna odsutnost podrške FIA-e za Michaela. To je nešto što treba jasno kritikovati. Svi su znali da ćete u ekstremnim situacijama ostati sami.”

Na kraju je uporedio situaciju s ranijim vremenima u sportu.

“Ranije, u vrijeme Charlieja Whitinga, uvijek je postojala podrška iz vrha FIA-e – Max Mosley je čvrsto stajao iza njega. Ta podrška više nije postojala. I dalje ne postoji. To je jedan od razloga zašto više nisam direktor utrka u Formuli 1.”

“Šta god da se dogodilo, nije bilo prave rasprave, nije bilo podrške zaposlenima. I to je najgora lekcija iz cijele te situacije.”