Ferrari je u Suzuki nadmudrio Mercedes tamo gdje se najmanje očekivalo – u upravljanju energijom. Charles Leclerc je uspio sačuvati treće mjesto protiv bolida koji je prije utrke slovio za favorita, odbivši napade Georgea Russella u završnici i donijevši Ferrariju podij koji ima i rezultatsku i psihološku težinu.

Suzuka oduvijek ima dva lica. S jedne strane, riječ je o jednoj od najljepših i najzahtjevnijih staza u kalendaru, pravom dragulju svjetskog prvenstva. S druge strane, posebno posljednjih godina, jasno je da preticanja ovdje nisu česta, jer konfiguracija staze nudi malo pravih prilika za napad, a nedostatak više zona sa sistemom za pomoć pri preticanju dodatno otežava duele.

Međutim, pravila za 2026. promijenila su te odnose. Vozači sada u određenim situacijama imaju drugačije mogućnosti, pa dodatna energija u kombinaciji s režimom za preticanje može biti znatno učinkovitija nego što je nekada bio sistem za pomoć pri preticanju, uz razlike u brzini koje ponekad prelaze i 30 do 40 kilometara na sat. Zbog toga je fokus prebačen na tumačenje upravljanja energijom, koje je postalo gotovo posebna nauka unutar same trkaće strategije.

Sve to jasno se vidjelo u dvoboju Charlesa Leclerca i Georgea Russella za treće mjesto. Vozač Ferrarija je odbio svaki napad Britanca i upisao svoj drugi podij sezone, odmah iza dvojice velikih favorita. U stvarnosti, Monežanin je još u prvom stintu pokazao da će biti vrlo težak protivnik i Andrei Kimiju Antonelliju, kojem preticanje Ferrarija nikako nije bilo jednostavno.

„Bilo je teško preteći Charlesa jer je koristio bateriju na strateškim mjestima, u najkritičnijim zonama za preticanje. Imao sam mnogo problema iza njega“, rekao je Andrea Kimi Antonelli nakon utrke, jasno poručivši da ni za Mercedes nije bilo nimalo lako proći pored Ferrarija. To je obrazac koji se već vidio u prvim utrkama sezone, gdje su vozači Ferrarija često uspijevali pritiskati dva W17 bolida, ali su zatim s protokom utrke gubili korak.

Charles Leclerc je to rekao još u Kini: da bi se pobijedio Mercedes, mora mu se uzvratiti istom mjerom, jer kada ima čist zrak ispred sebe, W17, posebno kada do izražaja dođe upravljanje gumama, zadržava jasnu prednost nad konkurencijom. To se vidjelo i u Suzuki s Antonellijem. Upravo je to Leclerc uradio u Japanu, pri čemu je iskoristio i karakteristike staze koje su mu u određenim situacijama omogućavale efikasniju odbranu.

Za vozače koji napadaju, najefikasniji pristup uglavnom je bio korištenje energije između Spoon zavoja i posljednje šikane, jer se na tom dijelu dostižu veoma visoke brzine, dok bolid ispred u tom trenutku često osjeti izraženiji pad brzine kada sistem više ne pruža podršku, što olakšava približavanje. Međutim, poenta je u tome da Suzuka ima tri uzastopna pravca i da upravo zbog toga upravljanje energijom postaje ključno.

Ako vozač potroši previše energije prije posljednje šikane, čak i ako uspije završiti preticanje, otvara se novi problem. Na sljedećem pravcu, odnosno startno-ciljnom pravcu, može ostati bez dovoljno energije da se odbrani. Nova pravila upravo potiču takvu dinamiku, pa su se prije prvog zavoja bilježile razlike u brzini od oko 30 kilometara na sat, što je uzvratno preticanje učinilo lakšim nego što je to ranije bio slučaj sa starim sistemom.

Upravo se tu vidjela Ferrarijeva i Leclercova taktička zrelost u korištenju energije. Ferrari je uspio nadigrati Mercedes na području koje se dugo smatralo njegovom jačom stranom. Cilj više nije bio samo optimizirati tempo po krugu, kao u kvalifikacijama, nego razumjeti gdje je najbolje koristiti bateriju kako bi se vozaču iza sebe maksimalno otežao napad. Pogled na podatke pokazuje da je Ferrari imao značajno drugačiji pristup u odnosu na Mercedes.

Ferrari je imao tendenciju da snažnije koristi energiju pri izlasku iz ukosnice kako bi lansirao bolid prema Spoon zavoju, a zatim bi ranije ulazio u agresivniji režim prije 13. zavoja, praktično anticipirajući poteze Mercedesa. Ista logika ponavljala se i pri izlasku iz Spoon zavoja, gdje je Charles Leclerc bio znatno odlučniji u fazi izlaska, dijelom i zbog nešto drugačijeg tumačenja tog sektora. Andrea Kimi Antonelli je to praktično potvrdio i u razgovoru s ostalim vozačima iza podija.

U suštini, Ferrari bi odmah dobijao na tempu i pravio malu razliku u prvom dijelu pravca, čime je Mercedes bio primoran da troši više energije u drugoj polovini kako bi zatvorio zaostatak i, eventualno, pokušao napad. Nakon toga bi Mercedes morao ranije ući u agresivno pražnjenje energije prije šikane. Taj efekt „jo-jo“ davao je Leclercu određeni prostor za odbranu, jer mu je omogućavao da na vrijeme povrati dovoljno energije kako bi se zaštitio na startno-ciljnom pravcu.

Postoji još jedan važan detalj. Prema načinu na koji su pravila napisana, kada je vozač u režimu za preticanje i koristi dodatnu energiju, čak i ako popusti gas prije 130R, kao što je Lando Norris uradio kada je napadao Lewisa Hamiltona pred kraj utrke, pri ponovnom pritisku na gas sistem zbog pravila nastavlja s isporukom energije. Time je vozačeva sloboda modulacije ograničena.

U nekim situacijama preticanje tako postaje gotovo „prisilno“, a upravo se to djelimično dogodilo Georgeu Russellu u 50. krugu, kada je prošao pored Charlesa Leclerca u posljednjoj šikani dok je vozač Ferrarija bio u fazi agresivnog pražnjenja energije. Problem je u tome što takav potez troši mnogo energije i nosi ozbiljan rizik da vozač odmah nakon toga ostane bez dovoljno baterije za odbranu, pa protivnik vrlo brzo može uzvratiti.

Nema sumnje da su Ferrariju pomogle i određene karakteristike same staze, od rasporeda zavoja do vrlo malog graininga i degradacije na novom asfaltu, na stazi koja tradicionalno otežava preticanja, što se vidjelo i prošle godine. Međutim, za ovakav rezultat nije bila dovoljna samo konfiguracija Suzuke. Bila je potrebna i jasna strateška preciznost.

Nakon utrke, šef Ferrarija Frederic Vasseur posebno je naglasio koliko ovaj podij znači ekipi, prije svega na planu samopouzdanja.

„Želimo postići više, ali mislim da je Charles odradio zaista snažnu vožnju u završnici protiv Russella. Za nas je bilo važno da Mercedes ostane iza i da Russell ostane iza nas. U posljednjih deset krugova Charles je to pokazao svima u tvornici i cijelom timu: možemo to uraditi. To nam mnogo znači i to je najbolji način da odemo na pauzu,“ rekao je Frederic Vasseur.