Antonelli je u Kini stigao do svoje prve pobjede u Formuli 1 i, dok je sljedeća stanica Japan, sve više shvata da bi se već u svojoj drugoj sezoni mogao naći u borbi za naslov svjetskog prvaka.

Najnoviji pobjednik u Formuli 1 dočekan je ovacijama na nogama: niko nije znao da će Kimi Antonelli biti tamo, ali on je želio doći prije nego što požuri na aerodrom u Bologni i krene put Japana.

Više od 300 navijača okupilo se u dvorani Checco Costa u Imoli na događaju koji je organizovala Tifoseria Ayrton Senna Italia, a vozač Mercedesa dobio je dug aplauz na nogama.

Antonelli je uvijek tu kada treba odati počast brazilskom trostrukom svjetskom prvaku, jer je, kako kaže, lijepo biti tu i slaviti pravu legendu. Za njega je Ayrton Senna oduvijek bio poseban uzor.

“Gledao sam šta je Senna radio za ljude, za Brazil, bio je izvor inspiracije za mene,” rekao je Antonelli za Autosport. “Vodio je računa o svakom detalju kako bi bio pobjednik. Ja radim ono o čemu sam oduvijek sanjao i što volim, i spreman sam dati sve za svoj cilj. Želim ga ostvariti.”

Postoji realna mogućnost da taj cilj počne ostvarivati već ove godine, jer Antonelli u sezoni 2026. vozi najbolji bolid na gridu, a u treću rundu u Japanu stiže nakon svoje prve pobjede, ostvarene prošlog vikenda u Kini. Devetnaestogodišnji Italijan zato više nije debitant koji tek ulazi u Formulu 1, pa sada na svojim ramenima nosi i dodatnu odgovornost, posebno nakon što mu je Riccardo Patrese s pozornice u Imoli poručio da će morati voditi borbu za naslov svjetskog prvaka.

“Nemam ogromna očekivanja, na kraju krajeva, to je samo još jedna utrka kao i svaka druga u kalendaru,” rekao je Antonelli. “U Suzuku idem s jasnom idejom o tome šta trebam ostvariti i šta trebam uraditi, ali bez da na sebe stavljam prevelik pritisak, jer je Shanghai očigledno prošao jako dobro. Zbog toga sam veoma sretan i znam šta mogu uraditi, ali isto tako znam da neće biti lako i da ću morati ostati fokusiran i ne imati više nikakvih sumnji.”

“Opet je riječ o stazi koja neće biti laka za bateriju: postoje dijelovi na kojima ćemo morati mnogo raditi na upravljanju energijom. Morat ćemo od početka sve držati pod kontrolom, jer će Suzuka biti zahtjevna staza kada je riječ o punjenju.”

“Uz to, staza je potpuno presvučena novim asfaltom, pa će prijanjanje biti drugačije, a prema prognozi bi trebalo biti i hladno. Vrijeme će također biti nepoznanica, tako da ne smijemo napraviti nijednu grešku.”

Dio Antonellijevog impresivnog ulaska u sezonu leži i u njegovoj sposobnosti da upravlja Pirellijevim gumama kroz duge dionice, kako bi maksimalno produžio njihov vijek trajanja. Sada, kada Mercedes ima dominantan bolid na gridu, želi izvući maksimum iz prilike koja mu se pruža u ovoj sezoni.

“Na kraju, još prošle godine pokazao sam naznake onoga što mogu,” dodao je Antonelli, koji zaostaje četiri boda za vodećim u prvenstvu i svojim timskim kolegom Georgeom Russellom. “Očigledno, nikada nisam uspio u potpunosti ostvariti svoj potencijal, i upravo je to nešto na šta se pokušavam fokusirati ove godine, jer u rukama imam sjajnu priliku.”

“George i ja imamo bolid koji je zaista veoma snažan, i zato želim pokušati dati svoj maksimum, iskoristiti ovu priliku najbolje što mogu. Znam da se ovakva prilika ne ukazuje svaki dan, zato moram pokušati. Sigurno ću pokušati biti spreman i ići do kraja, jer sam u dobroj poziciji, u sjajnom timu.”

Iako Ferrari daje sve od sebe da bude prijetnja Mercedesu, šanse da Charles Leclerc ili Lewis Hamilton ozbiljno napadnu naslov djeluju male, što bi borbu za vrh moglo svesti na direktan duel Russella i Antonellija.

Mercedes je već bio u sličnoj situaciji, jer su od 2014. do 2016. Lewis Hamilton i Nico Rosberg vodili ogorčene interne bitke za svjetski naslov na početku prethodne dominantne ere ovog tima.

Međutim, umanjujući bojazan da bi se nešto slično moglo ponoviti, Antonelli je jasno dao do znanja da ne želi takav razvoj događaja.

“Savršeno sam svjestan da unutar tima mora postojati dobra dinamika, i očigledno je da smo obojica izuzetno takmičarski nastrojeni, ali među nama postoji mnogo poštovanja i cijenimo jedan drugoga. Ja sam definitivno tip osobe koji ne želi da se takva situacija dogodi.”

Iako se Mercedesova dominacija mogla naslutiti još prije početka sezone zbog uvođenja novih pravila za pogonske jedinice, razlika u odnosu na njegove korisničke timove ipak je za mnoge bila iznenađenje. Ipak, Antonelli smatra da razlog za nadmoć W17 nije samo motor.

“Postoje i drugi bolidi koji imaju isti motor kao mi,” rekao je Antonelli. “Recimo da je naš paket mnogo kompletniji, i moram priznati da tim radi sjajan posao.”

“Nije riječ samo o motoru, mnogo toga je i do šasije, jer zavoje svakako morate prolaziti. Moram reći da ljudi previše pričaju o motoru, a premalo o šasiji, jer na kraju sam bolid radi jako dobro.”

“Toliko dobro da smo u Kini u utrci bili jedini s tako malo graininga na gumama. Meni poruka djeluje sasvim jasno: bolid funkcioniše.”