Šef Saubera, Jonathan Wheatley, koji je nekada bio mehaničar Michaela Schumachera u Benettonu, ima drugačiji pogled na historijsko rivalstvo između Schumachera i Ayrtona Senne.
Wheatley je 1994. godine bio u svojoj četvrtoj sezoni Formule 1 kao mehaničar, počevši sa radom na bolidu Roberta Morena u Benettonu, prije nego što je Brazilac ustupio mjesto mladom Schumacheru. To mu je omogućilo da izbliza prati početke onoga što se oblikovalo kao jedno od najvećih rivalstava u historiji moyorsporta – sve dok tragedija nije prekinula tu priču tokom utrke za Veliku nagradu San Marina u Imoli, prije 31 godinu.
Oni koji tada nisu pratili F1, često tu eru posmatraju kao brutalnu borbu, obilježenu političkim igrama i tehničkim kontroverzama. Benetton je tokom te godine često bio pod sumnjom da krši pravila. Na stazi, sukobi između Schumachera – mladog izazivača – i Senne – već isklesane legende – činili su se kao ogorčena borba. Obojica su se međusobno žalili na ponašanje onog drugog tokom utrkivanja.
Međutim, Wheatley, sadašnji šef Saubera, sjeća se potpuno drugačije atmosfere iza kulisa.
„Imali smo neku vrstu stalnog odnosa 1994,“ rekao je Whwatleu u Beyond the Grid podcastu. „Michael bi postavio najbrže vrijeme u kvalifikacijama, a kad bi Ayrton izašao iz garaže, ja bih mu pokazivao vrijeme na tabli.”
„On bi podigao vizir, odmahnuo glavom, spustio ga nazad. Vratio bi se, postavio još bolje vrijeme od Michaela, pa me pogledao sa pit walla kao da pita: pa gdje je sad moje vrijeme na tabli?’“
„Postojalo je drugarstvo koje mnogi možda ne vide. Nije sve bila samo surova konkurencija. Stalno ste bili u kontaktu s tim ljudima.“
Tragični vikend u Imoli to je nevidljivo zajedništvo iznio na površinu: u danima prije Sennine fatalne nesreće 1. maja, Rubens Barrichello preživio je težak udes tokom petka, a Roland Ratzenberger je poginuo u subotu kada mu je na velikoj brzini otpao prednji spojler.
Formula 1 je tada bila mnogo drugačija za osoblje u paddocku – nije bilo ograničenja radnog vremena, a među mladim mehaničarima vladala je kultura „radi do iznemoglosti, pa se zabavljaj“. Imola je tada brutalno podsjetila na rizike tog sporta.
„Imola 1994. je najgori vikend kojeg se mogu sjetiti,“ kaže Wheatley. „Još uvijek pamtim emocije.”
„Sačuvao sam mnogo toga iz te godine jer je to za mene, kao mladog čovjeka, bio prelomni trenutak. Sjećam se kako mi je Mick Cowlishaw, glavni mehaničar Benettona, prišao, stavio mi ruku na rame jer je znao kakav sam odnos imao s tim i kako sam to doživio, i rekao mi da je [Senna] preminuo.”
„Taj vikend je bio prepun svega. Znate, Rubensov udes, kada je stavio ruke ispred lica u trenutku udara. Ta slika je nevjerovatna. Pokazuje da je čovjek u tom bolidu.“
„Zatim Roland. Gledao sam to na TV-u i odmah znao da nije obična nesreća – bilo je stvarno ozbiljno. Pa na utrci, JJ Lehto se zaglavio na startu, a sudar je izazvao crvenu zastavu.”
„Potom Michele Alboreto gubi točak u boksu, matica udara mog glavnog mehaničara i posiječe mu nogu. Točak ulijeće u Lotusovu garažu i pogađa još nekoga… a onda Sennina nesreća.”
„Nismo željeli da uđemo u avion. Sjećam se kako smo sjedili u tišini u čekaonici aerodroma. Williamsovi ljudi su tek bili obaviješteni o Ayrtonu, i niko od nas nije želio da krene – ‘Šta će se slijedeće desiti?’“
