Sprint utrke i ideja o obrnutom startnom poretku bile su glavna tema medijskog dana uoči Velike nagrade Azerbejdžana.

Sprint utrke su pomalo poput Marmitea: ili ih volite ili ih mrzite. Upravo zbog toga, ovaj format uvijek će dijeliti mišljenja širom Formule 1. Max Verstappen je vjerovatno najglasniji protivnik sprinta, jer četverostruki svjetski prvak – koji ima najviše sprint pobjeda 12 – ranije je rekao da ne osjeća „nikakvo zadovoljstvo“ kada pobijedi.

S druge strane, Lance Stroll je otkrio: „Sviđaju mi se sprint vikendi“, kada mu je pitanje postavljeno pred VN Azerbejdžana. Ovo dolazi nakon što je u utorak potvrđen sprint kalendar za 2026. godinu, u kojem broj sprint utrka ostaje šest godišnje, kao što je slučaj od 2023. Sprint koncept je uveden 2021. godine kao način da se začini startni poredak i poveća prodaja ulaznica ranije tokom trkačkog vikenda. Počelo je sa tri sprinta po sezoni, broj se udvostručio, a postoji i razgovor da se od 2027. poveća na 12.

„Moram reći da, osim nekih starijih tvrdokornih fanova, svi žele sprint vikende,“ rekao je izvršni direktor Formule 1 Stefano Domenicali. „Promoteri guraju ovaj format, a sada su i vozači zainteresirani.“

Ali jesu li zaista? Stroll svakako jeste, jer misli da „svaki put kada sjedneš u bolid, imaš nešto za što se boriš“. Naravno, on se poziva na činjenicu da sprint vikendi donose više konkurentnih sesija sa samo jednim slobodnim treningom, umjesto tri tokom standardnog vikenda.

„To čini vikende vrlo uzbudljivim za timove, za vozače, ali i za navijače koji gledaju,“ dodao je vozač Aston Martina. „Mnogo je više akcije tokom tri dana.“

Slično razmišlja i Mercedesov debitant Andrea Kimi Antonelli, koji uživa u ideji da odmah nakon slobodnog treninga ide u kvalifikacije sprinta.

„Sprint vikendi su prilično uzbudljivi,“ rekao je 19-godišnjak, koji je ove godine osvojio pole poziciju u Miamiju. „Kao vozač, to je izazov jer iz slobodnog treninga odmah ideš u kvalifikacije, a izazovi su kako doći do limita i shvatiti koliko možeš da guraš.“

„Tako da je to baš dobra zabava,“ dodao je. „Uživao sam u sprint vikendima ove godine – definitivno mi ne bi smetalo da ih bude još u budućnosti.“

Lider šampionata Oscar Piastri bio je još jedan vozač u Bakuu koji je rekao da „dodavanje još sprintova nije nužno loša ideja“, ali ima i onih koji se protive. Vozač Haasa Esteban Ocon, na primjer, dao je prilično filozofski odgovor, uz dubok uzdah, tvrdeći da je F1 već na rubu previše akcije.

„Živimo sada u potrošačkom svijetu gdje želimo sve više i više, želimo više utrka,“ rekao je iskusni Francuz.

„Kada gledamo Wednesday na Netflixu, ne želimo čekati 10 dana na drugi dio sezone. Ali kada je gotovo, vrlo brzo zaboravimo stvari i prelazimo na sljiedeće, jer imamo toliko sadržaja da gledamo.“

„Isto je i sa sportom, isto je sa svim sada jer imamo izbor, imamo puno zabave.“

„Ali sjećam se kada sam bio mlad i kada sam toliko očekivao narednu utrku, a zapravo je bilo prilično dugo čekati. To je bio vrhunac moje sedmice kada je nedjelja bila dan za utrku.“

“Sada već utrkujemo skoro svake sedmice, a uz sprint povrh toga, da, to je puno više sadržaja, sigurno ćemo imati više pregleda jer se utrkujemo i subotom, ali vjerujem da je to vjerovatno malo previše.“

„Nemam ništa protiv da se više utrkujem. Uvijek bih bio sretan da vozim više, ali nekako više volim da imam to iščekivanje, da se gradi do glavne utrke i da uživam u onome što gledam.“

Vozač Haasa time je istakao važnu stvar: previše sadržaja može imati i negativan efekt. Sa 24 utrke u kalendaru, vozači već osjećaju granicu. Moglo bi dovesti i do toga da navijači izgube interes, što je potvrdio i Charles Leclerc kada se složio sa Oconom.

„Moje lično mišljenje je da mislim da je broj sprint utrka koji imamo u ovom trenutku sasvim dovoljan i ne bih želio da ide iznad toga,“ rekao je vozač Ferrarija.

Sprint događaji dio su duge debate o tome kako učiniti trkaće vikende zanimljivijim, što je ponovo izašlo u prvi plan kada je Domenicali predložio ideju kraćih utrka – ili čak koncepta obrnutog startnog poretka.

Kako bi to funkcionisalo? Trenutno, F2, na primjer, ima dvije utrke po vikendu i subotnja je sprint, gdje se redoslijed prvih 10 iz kvalifikacija obrne – koncept za koji Piastri smatra da ne bi trebao doći u F1.

„To je loša ideja,“ rekao je Piastri, osvajač F2 i F3 titula. „Čak i sa čisto sportskog i takmičarskog aspekta, posljednje što želimo kao sport je da se stvari odlučuju ili da se ključni rezultati postignu kroz obrnute startne utrke.“

„U F2 i F3 mislim da to funkcioniše. U Formuli 2 i Formuli 3 na neki način pokazuješ zašto bi trebao biti u Formuli 1 i mislim da je to način da se pokažu određene stvari.“

Čini se da startna postava nije složna kada je riječ o obrnutim gridovima, a Ocon je izjavio: „Mislim da je to prilično umjetno.“

„Formula 1 mora ostati čista vrsta utrkivanja kakvu smo voljeli kada smo bili mladi,“ dodao je. „Mora da pobjeđuje najbrži i da najjači tim pobjeđuje. Imati obrnuti poredak, da, opet, to je više show, ali bilo bi umjetno.“

Šef Haasa, Ayao Komatsu, dodao je: „Nisam fan obrnutog poretka. To sigurno, jer ne mislim da je ispravno za Formulu 1. To je previše umjetno, previše trikova, jednostavno umjetno. To za mene nije pravo utrkivanje.“

Ovo se čini kao ključna briga unutar F1 paddoxka: koliko su „umjetni“ obrnuti gridovi? Je li F1 zabava ili je to uživo sport? Leclerc je također tvrdio da to nije u „DNK“ šampionata, jer zašto nagrađivati neuspjeh stavljanjem lošije plasiranog vozača na pole position?

Domenicali izgleda odlučan da uzdrma format vikenda, ali za sada je startna postava ujedinjena u stavu da obrnutih poredaka ne bude – barem ne izvan sfere hipoteze.