Od skromnog početka u eri dominacije Mercedesa, partnerstvo Red Bulla i Honde vratilo je obje ekipe na vrh, pri čemu je Max Verstappen krenuo stopama Sebastiana Vettela i postao četverostruki svjetski prvak, sakupivši 63 pobjede do kraja 2024. godine.

Međutim, ova priča o uspjehu dolazi kraju – Red Bull preuzima stvari u svoje ruke sa Red Bull Powertrains-Fordom, dok Honda od 2026. prelazi u partnerstvo sa Aston Martinom, usklađujući se ka novim propisima o pogonskim jedinicama.

Početak kraja partnerstva Red Bulla i Honde dogodio se 2. oktobra 2020, kada je Honda službeno objavila da napušta Formulu 1 nakon sezone 2021. Kompanija je tada navela da je u potpunosti posvećena elektrifikaciji te da strahuje od ekonomskih posljedica globalne krize uzrokovane pandemijom COVID-19. „Honda mora usmjeriti svoje korporativne resurse u istraživanje i razvoj budućih tehnologija pogonskih jedinica i energije,” stajalo je u tadašnjem saopštenju. Skupi F1 program više nije imao svoje mjesto u toj slici.

Ova odluka šokirala je mnoge u F1 paddocku, uključujući i sam Red Bull, koji je morao osmisliti plan uprkos ograničenim opcijama. „Veliki sam pobornik sudbine. Tokom pandemije COVID-19, Honda je odlučila da se povuče, što nas je dovelo do izbora,” rekao je Christian Horner. „Nismo mogli dobiti motor od Mercedesa, a kod Ferrarija nismo bili sigurni koliko cilindara bismo uopće dobili! Renault – bili smo tamo i prošli kroz to, pa nam se povratak nije činio ispravnim. Gotovo kao da smo bili prisiljeni donijeti odluku sami.“

Jedna od mogućnosti bila je preuzimanje Hondine intelektualne svojine i nastavak proizvodnje trenutne pogonske jedinice do kraja važećih pravila, ali to se pokazalo previše komplikovanim za obje strane. „Kad smo to istražili, postajalo je sve složenije jer proces nije samo u proizvodnji motora – uključuje mnogo više, poput lanca snabdijevanja i drugih faktora,” objasnio je Horner.

Realnija opcija bila je plaćeni dogovor između Red Bulla i Honde do kraja 2025. godine. Honda bi osigurala tehničku podršku, a svi motori za Red Bull i Racing Bulls i dalje bi dolazili iz Japana. „Objavili smo da napuštamo F1, ali nakon razgovora sa Red Bullom, oni su željeli da nastavimo aktivnosti. Zato smo od tada postali neka vrsta tehničke podrške. U stvarnosti, i dalje upravljamo svime što se tiče pogonske jedinice,” rekao je šef HRC-a, Koji Watanabe za motorsport.

Horner je dodao: „Mi smo Hondin kupac. Plaćamo motore putem posebne jedinice Red Bull Powertrains. Odnos je bio odličan i Honda nam i dalje pruža vrhunsku uslugu za koju plaćamo kako bismo osigurali motore za četiri bolida.“

Honda je počela preispitivati svoju odluku kada su pravila za 2026. krenula u smjeru koji je bio privlačan japanskom proizvođaču – uključujući održiva goriva i veći udio hibridne snage. „Iz Hondine perspektive, novi propisi za 2026, gdje motor sa unutrašnjim sagorijevanjem čini 50% pogonske jedinice, a električni dijelovi ostalih 50%, izuzetno su privlačni i Hondi i Honda Racingu,” objasnio je Watanabe. „Smjer sa ugljično-neutralnim gorivom također nam odgovara, i zato smo donijeli odluku da se službeno vratimo u Formulu 1.“

Honda je prve razgovore o 2026. i dalje vodila sa Red Bullom, a Helmut Marko je čak posjetio proizvođača u Japanu. „Ali kada smo se povukli iz Formule 1, Red Bull je odlučio osnovati vlastitu kompaniju za proizvodnju pogonskih jedinica. Zato nije bilo prostora za dalju saradnju,” podsjetio se Watanabe.

Do trenutka kada je Honda promijenila mišljenje, Red Bull je već uložio milione u svoj projekt pogonskih jedinica i uspostavio namjensku jedinicu u Milton Keynesu. Povratak na staro više nije bio opcija, što je Verstappen jasno istakao: „Prije nekoliko godina rekli su da će se povući, pa je Red Bull tada osnovao vlastiti odjel za motore. Nažalost, kada već uđete u proces izgradnje cijelog motora, više ne možete raditi zajedno.“

Jedan zanimljiv detalj je da su Honda i Red Bull razmatrali još jednu opciju za 2026. godinu. „Tokom naših redovnih razgovora diskutovali smo o mogućnosti da Red Bull proizvodi motor sa unutrašnjim sagorijevanjem, dok bismo mi razvijali električne komponente,” otkrio je Watanabe. „Ali to bi bilo izuzetno teško izvesti. Na kraju smo shvatili da saradnja pod tim uslovima nije moguća.“

Takav aranžman bio bi rizičan jer bi Honda i Red Bull morali integrisati motor proizveden u Velikoj Britaniji sa električnim komponentama iz Japana, uz izazove rada na dvije različite lokacije. Još jedan problem bio je nedostatak potpune kontrole – ako bi motor sa unutrašnjim sagorijevanjem podbacio, to bi se odrazilo i na Hondu, a japanski inžinjeri ne bi imali uticaj na krajnji rezultat.

Konačan ishod je da će se ove dvije kompanije razdvojiti 2026. godine. Honda je na kraju sklopila dogovor sa Aston Martinom, iako je, prema Watanabeu, interes pokazalo više timova.

„U početku su postojali samo razgovori između Honde i Red Bulla,” pojašnjava on „Razgovori sa drugim timovima počeli su tek nakon što smo se u novembru 2022. službeno prijavili FIA-i kao dobavljač pogonskih jedinica za 2026. Tada su nam se obratili neki timovi zainteresovani za saradnju. Razgovarali smo s njima i donijeli odluku.“

Na pitanje koliko je timova kontaktiralo Hondu, Watanabe je odgovorio: „Ne mogu vam dati tačan broj, ali bilo ih je nekoliko: s nekim smo imali samo jedan razgovor, dok smo sa drugima vodili ozbiljnije pregovore.“

U međuvremenu, Red Bull Powertrains je potpisao partnerski ugovor sa Fordom, pri čemu će američki proizvođač doprinositi znanjem u oblasti „tehnologije baterijskih ćelija, električnih motora, softvera za kontrolu pogonskih jedinica i analitike“, dok će motori i dalje biti razvijani i proizvodeni u Milton Keynesu.

Iako je zadatak ogroman, Horner vjeruje da prvi ikada interni Red Bull program proizvodnje motora donosi i velike prilike. „Iz perspektive dugoročne zaštite, nismo željeli ponovo biti u situaciji kao sa Hondom, gdje bi promjena u menadžmentu mogla dovesti do odluke da F1 više nije u njihovom interesu – a mi bismo ostali bez motora,” napomenuo je Horner.

„S ovim putem imamo mnogo veću kontrolu nad vlastitom sudbinom. Investicija koju smo napravili je dugoročna, a ne kratkoročna. Mislim da, osim Ferrarija, jedini imamo potpuno integrisan pogonski odjel sa istim vlasništvom na jednoj lokaciji za 2026. godinu. A to nam je neprocjenjivo.“

“Nemam iluzija da 2026. godine neće biti izazova. Krenuti u utrku sa konkurentnom pogonskom jedinicom protiv Mercedesa, Ferrarija i Honde – svi su oni veliki proizvođači sa desetljećima iskustva. Imamo tri godine iskustva, ali imamo veliku količinu strasti. Imamo sjajne ljude, imamo objekte, imamo sjajne partnere i imamo stav to nam je tako dobro poslužilo u 122 pobjede na utrkama koje smo dosad ostvarili,” dodao je šef Red Bulla.

“Bilo bi tako korisno kada tom broju dodamo motor koji je dizajniran, izgrađen i proizveden ovdje u Milton Keynesu,” zaključio je Christian Horner.