Pojavili su se dodatni detalji o McLarenovoj izmijenjenom prednjem ovjesu, dizajniranoj da pomogne Landu Norrisu tokom kvalifikacija.
Norrisove poteškoće s osjećajem za MCL39 na samom rubu performansi, posebno u završnoj rundi kvalifikacija među deset najboljih, bile su stalna tema tokom prve polovice sezone, jer mora uložiti maksimalan trud da bi se borio protiv timskog kolege Oscara Piastrija.
Već u ranoj fazi sezone Norris je primijetio da ovogodišnji bolid pruža mnogo manje povratnih informacija – kroz volan i druge kanale – o tome kako će reagovati na njegove komande, što mu otežava da napadne zavoje na samoj granici tokom kvalifikacionih krugova; tehnički termin za to je “cueing”, odnosno osjećaj prijenosa informacija vozaču.
To “otupljenje” prednje osovine je osobina bolida koju je i Piastri primijetio, iako u manjoj mjeri – Australac je u Miamiju rekao timu da mu je bilo teško ponoviti svoj najbolji kvalifikacioni krug jer nije bio siguran kako ga je uopšte postigao. Ipak, Piastri je uglavnom bio u stanju da vozi bez problema u poređenju sa Norrisom, ostvarivši četiri pole pozicije naspram Britančeve dvije.
Da bi se neki problem riješio, prvo se mora razumjeti uzrok. Dok je povećanje aerodinamičkog pritiska jedna stvar, rješavanje mehaničkih problema je znatno teže jer ih je teže simulirati u virtuelnom okruženju. Karakteristike upravljanja MCL39 jasno su više utjecale na jednog vozača nego na drugog, čineći cijelu stvar subjektivnijom.
Norris je proveo mnogo vremena u McLarenovom simulatoru u Wokingu između utrka u Saudijskoj Arabiji i Miamiju u aprilu kako bi bolje razumio izvor problema sa reakcijom prednje osovine. Tim je od tada radio na postepenim i suptilnim rješenjima, što je kulminiralo izmijenjenom geometrijom prednjeg ovjesa, koju je Norris uspješno testirao u Kanadi ranije ovog mjeseca.
Kako bi zaštitio svoje intelektualno vlasništvo, McLaren nije dijelio previše detalja, ali tehnički direktor Neil Houldey objasnio je proces novinarima uoči slobodnog treninga u Austriji.
„Poenta je da on osjeti gume na granici bolje,“ rekao je Houldey. „Napravili smo neke manje kinematičke prilagodbe za koje znamo da će biti bolje. Mislim da sada dobro razumijemo šta mu je potrebno i uspjeli smo napraviti male pomake u više oblasti, što mu je već pomoglo na posljednjim utrkama i nastavit će da mu pomaže i dalje.“
„Nismo očekivali ogroman pomak u performansama, samo smo željeli da provjerimo da Norris nema negativne komentare na te promjene. Pošto ih nije imao, odlučili smo ih zadržati.“
Ovaj proces nije bio jednostavan jer su u McLarenu isprva primijetili da predložena rješenja za Norrisa dolaze sa potencijalnim negativnim stranama i kompromisima, pa su morali biti oprezni da ne oslabe svoj bolid koji se bori za titulu dok pokušavaju dobiti prednji kraj.
Dodatne analize su timu dale dovoljno informacija da budu sigurni da to neće biti slučaj, te da je novi dizajn ovjesa spreman za trajnu upotrebu, dok će Piastri vjerovatno ostati na originalnoj verziji.
„Imali smo određene sumnje u jednom području. Postojale su neke manje negativne strane koje nismo htjeli uvesti na početku sezone,“ otkrio je Houldey. „Rano testiranje nam je dalo sigurnost da to ipak neće predstavljati problem, tako da smo mogli uvesti ovu promjenu bez brige da će donijeti pogoršanje.“
„Kao i kod svih ovih stvari, pokušavamo pronaći najbolje rješenje među više različitih scenarija, i isto je bilo i sa ovjesom. Trgujemo određenim osobinama da bismo dobili optimalne performanse, a mislimo da smo to sada postigli za Landa.“
McLaren je u Austriji predstavio i dodatne dijelove za prednji kraj, uključujući nove pokrove prednjeg ovjesa, iako je to isključivo aerodinamički dodatak koji bi trebao funkcionisati na obje verzije ovjesa. Očekuje se da će oba vozača koristiti najnoviju specifikaciju od subote.
U četvrtak je Norris priznao da broj grešaka koje pravi u poređenju sa Piastrijem – uključujući i sudar s njim u Kanadi – trenutno predstavlja najveću i odlučujuću razliku među njima u borbi za titulu.
I dok Norris postaje sve sigurniji u bolid tokom kvalifikacija, zahvaljujući i vlastitom radu i promjenama koje je tim implementirao, otvoreno priznaje da broj grešaka koje pravi nije isključivo vezan za probleme s prednjim krajem bolida.
U Montrealu je bio primoran da juri Piastrija nakon loše kvalifikacione sesije koja ga je ostavila na sedmom mjestu startnog grida – njegov slab Q3 rezultat nije bio rezultat mehaničkih problema, već jednostavno pokušavanja preko granice.
Ipak, u Austriju je stigao optimistično, odlučan da počne smanjivati zaostatak od 22 boda za svojim timskim kolegom.
„Ovjes je tu više da mi pruži bolji osjećaj, nego da otključa dodatne performanse iz bolida. Ali nadam se da bi bolji osjećaj mogao dovesti do boljih performansi,“ rekao je u Norris u četvrtak.
„To je svakako oblast u kojoj moram da se poboljšam i dosta radimo na tome, ali ako postoji staza na kojoj mogu dobiti najbolji osjećaj, onda je to vjerovatno ova. I sa lične i strane tima, ovo je dobra prilika da unaprijedimo bolid i fokusiramo se na ono što je potrebno.“
