Ferrari je u Japanu uspio preokrenuti očekivanja i izvući maksimum iz situacije koja na papiru nije bila u njegovu korist. Charles Leclerc je stigao do trećeg mjesta uprkos tome što je Mercedes uoči utrke bio označen kao jasni favorit, odbijajući napade Georgea Russella u završnici utrke i donoseći važan podijum za ekipu.

Suzuka je staza s dvije strane. S jedne strane, riječ je o jednoj od najljepših i najzahtjevnijih staza u kalendaru. Međutim, u posljednjim godinama pretjecanja su ovdje bila izuzetno teška zbog konfiguracije koja nudi vrlo malo pravih prilika za napad, uz nedostatak više DRS zona kakve su postojale u prethodnoj eri.

Međutim, nova pravila za 2026. promijenila su dinamiku utrkivanja. U određenim situacijama, dodatna energija u kombinaciji s režimom pretjecanja postaje znatno efikasnija od starog DRS-a, stvarajući ogromne razlike u brzini – i do oko 40 km/h. Time upravljanje energijom postaje ključni element strategije, gotovo kao posebna nauka unutar same utrke.

Upravo se to jasno vidjelo u dvoboju između Charlesa Leclerca i Georgea Russella za treće mjesto. Vozač Ferrarija je uspio odbiti svaki napad Britanca i osigurati svoj drugi podijum u sezoni, uprkos pritisku jednog od najbržih bolida na gridu. Već u prvom stintu pokazao je koliko ga je teško napasti, otežavši posao i Kimiju Antonelliju.

„Mislim da je bilo prilično teško proći pored Charlesa jer smo imali potpuno različite načine korištenja energije i bilo je jako teško pronaći pravo mjesto za pretjecanje,” rekao je Antonelli nakon utrke.

Ova situacija nije bila izuzetak. Ferrari je već ranije pokazao da može ozbiljno parirati Mercedesu u direktnim duelima, posebno u prvim fazama utrke, prije nego što tempo bolida iz Brackleya dođe do izražaja.

Leclerc je već u Kini naglasio da je protiv Mercedesa potrebno uzvratiti istom mjerom – jer u čistom zraku W17, posebno kada do izražaja dođe upravljanje gumama, ima jasnu prednost. Upravo to je i primijenio u Japanu, maksimalno koristeći specifičnosti staze kako bi se odbranio.

Ključni sektor za napad bio je dio između Spoon zavoja i završne šikane. Tu su vozači mogli ostvariti najveće razlike u brzini, posebno u trenutku kada podrška MGU-K sistema prestaje. Međutim, Suzuka ima tri uzastopna pravca, što dodatno komplikuje strategiju.

Ako vozač potroši previše energije prije šikane, čak i ako uspije u pretjecanju, ostaje ranjiv na startno-ciljnom pravcu bez dovoljno energije za odbranu. Nova pravila upravo podstiču takve situacije, pa su razlike u brzini prije prvog zavoja dosezale i preko 30 km/h.

Tu dolazi do izražaja Ferrarijeva preciznost u upravljanju energijom. Cilj više nije bio samo ostvariti najbolje vrijeme kruga, već tačno odrediti gdje i kada koristiti bateriju za odbranu.

Ferrari je koristio više energije na izlazu iz ukosnice kako bi izgradio prednost prema Spoon zavoju, a zatim ranije ulazio u fazu smanjenog korištenja energije, preduhitrujući Mercedes. Isti obrazac ponavljao se i na izlazu iz Spoon zavoja, gdje je Leclerc bio posebno efikasan i odlučan.

Ovakav pristup stvorio je takozvani „yo-yo efekt“. Ferrari bi stekao malu prednost na početku pravca, prisiljavajući Mercedes da troši više energije kako bi zatvorio razmak. Međutim, to je značilo da Mercedes ranije ulazi u fazu smanjenog korištenja energije, što je Leclercu omogućavalo da se pripremi za sljedeću odbranu.

Postoji i dodatni element u pravilima. Kada vozač aktivira režim pretjecanja i dodatnu energiju, sistem nastavlja isporučivati snagu čak i ako vozač ranije popusti gas, što ograničava kontrolu nad potrošnjom energije.

Upravo se to vidjelo u Russellovom pokušaju u 50. krugu, kada je nakratko prošao Leclerca u završnoj šikani dok je vozač Ferrarija bio u fazi smanjenog korištenja energije. Međutim, takav potez troši ogromnu količinu energije i ostavlja vozača ranjivim za uzvrat, što je Leclerc brzo iskoristio.

Iako su određene karakteristike staze pomogle – uključujući novi asfalt s minimalnim trošenjem guma – ključ uspjeha bila je strateška preciznost.

„Želimo više, ali mislim da je Charles odradio zaista, zaista snažnu utrku u završnici protiv Russella,” rekao je Fred Vasseur. „Bilo nam je važno zadržati Mercedes i Russella iza sebe. Posljednjih deset krugova pokazalo je svima u fabrici i u timu da to možemo. To je važno i najbolji način da uđemo u pauzu. Znamo da moramo nastaviti raditi i razvijati bolid, ali pauza je duga.”