Kada je Lando Norris propustio pole poziciju u Abu Dhabiju, dodatno je zakomplikovao situaciju koja je već bila osjetljiva nakon strateškog fijaska McLarena u Kataru.

“Malo sam razočaran,” rekao je Norris nakon što mu je 0.201 sekunde nedostajalo do pole pozicije za VN Abu Dhabija – pozicije koja bi mu omogućila da diktira tempo utrke u kojoj mu je dovoljno treće mjesto da osvoji svoju prvu titulu.

“Nismo bili dovoljno brzi danas. S obzirom na veće količine goriva koje smo vozili jutros, nismo pronašli onoliko vremena koliko smo trebali.”

Analiza završnih kvalifikacijskih krugova pokazuje da je Max Verstappen bio bolji u prva dva sektora, ali što je važnije – zadržao prednost i u trećem, gdje je McLarenov MCL39 prethodno bio jači. Kratku zavjetrinu koji je dobio iza Yukija Tsunode na pravcu prema 9. zavoju nije imalo presudnu ulogu.

“Ovo je otprilike maksimum brzine,” rekao je Oscar Piastri, koji starta treći.

Sa prva tri vozača u poretku kao pretendenti na titulu, slika je izuzetno osjetljiva – a nikakva garancija ne postoji da će se utrka odvijati tempom koji je viđen u kvalifikacijama. Zato McLaren ima mnogo razloga za brigu, iako Norris ima 12 bodova prednosti nad Verstappenom.

Prvi zavoj katastrofa

Najgori scenario za McLaren je haos u prvom zavoju, u kojem bi jedan ili oba vozača mogli završiti u kontaktu sa rivalima – ili međusobno. Yas Marina nudi malo prilika za preticanje, što povećava vjerovatnoću agresivnih duela u prvom zavoju.

Rizik raste i zbog situacije u samom vrhu. Da bi Verstappen osvojio petu titulu, najrealniji scenario je njegova pobjeda uz Norrisov plasman na četvrto mjesto ili niže. Sve ostalo zahtijeva da McLaren završi mnogo niže ili bez bodova.

To otvara prostor za Maxa da upotrijebi taktičke manevre – ne nužno grube, ali svakako smišljene, asertivne i proračunate.

Sa najboljom startnom pozicijom ima prostor da oteža život Norrisu i Piastriju u prvom zavoju, bez očajničkih poteza kakvi su se ranije znali vidjeti.

S druge strane, McLarenovi vozači već su dokazali da se mogu naći jedan drugome na putu, kao u sprintu u SAD-u i u Singapuru. Doduše, u oba slučaja umiješani su bili i treći vozači – a takvih potencijalnih faktora ima mnogo i ovoga puta.

U pogledu tempa, Mercedes Georgea Russella i Ferrari Charlesa Leclerca nisu na nivou vodeće trojke. Russell je bio najbrži u Q2, ali samo zato što su kandidati za titulu čuvali nove soft komplete za Q3.

Russellu i Leclercu napad u prvom zavoju znači šansu za podij – a obojica to žele.

“Vozit ću kao svaku drugu utrku,” rekao je Russell. “Ako se ukaže prilika, neću je ignorisati. Neću raditi ništa ludo, ali neću ni propuštati šanse.”

“Želim završiti sezonu na vrhu, i iskreno – nije me briga ko uzima titulu. Vozit ću svoju utrku.”

Ponovo 2016.

Drugi scenario o kojem se mnogo govori jeste ponavljanje Hamiltonove taktike iz 2016. protiv Rosberga – tada je Lewis morao pobijediti, uz Rosbergovo četvrto mjesto ili niže. Usporavao ga je, pokušavao ga ugurati u gužvu, ali bez uspjeha.

Ulazimo u identičan odnos bodova kao te godine – Norris ima 12 bodova ispred Verstappena.

Ako Max pokuša isto, neće slušati očajničke poruke sa pitwalla kao tada Hamilton – ali situacija je drugačija. Mercedes je 2016. bio dominantno brži, pa su mogli kontrolisati tempo. Danas je razmak manji. Staza je izmijenjena, ulaz u 9. zavoj je brži i fluidniji.

Gume su drugačije – manje osjetljive na pregrijavanje nego prije.

“Bilo je drugačije,” rekao je Verstappen. “Sada je mnogo lakše dobiti zavjetrinu drugačije su gume, drugačiji bolidi. Mislim da je tada bilo jednostavnije nekoga usporavati jer bi im se gume pregrijale čim priđu. Sada je sve drugačije.”

“Nadam se da utrka neće biti jednostavna – ali ne zbog mene.”

Strategijski haos

Još jedan faktor: strategija nije jednoznačna. Yas Marina ima nizak nivo prijanjanja, neravnomjerno opterećuje gume, česti izlazi iz sporih zavoja griju zadnje gume, ali rješavanje toga povećava stres na prednjoj desnoj gumi.

Ako se pojavi graining – balans se ruši, bolid tone u začarani krug klizanja i pogoršanja stanja.

Malo je podataka o hard gumi, staza se brzo razvija, podrška serija također koristi Pirelli, pa je sve neizvjesno. Promjena uvjeta, promjena temperature, malo podešavanje krila – sve može preokrenuti odnos snaga.

Ako utrka postane dva zaustavljanja– bilo zbog degradacije ili zbog sigurnosnog automobila – McLarenova bok strategija ulazi u opasnu zonu.

Katar je još svjež u pamćenju i povjerenje u sopstvene odluke nije idealno.

Verstappen je to sumirao:

“Možeš pričati o strategiji sat, dva… onda krene utrka i sve to završi u kanti. Oscar, Lando je brži od tebe…”

McLaren je svjestan mogućnosti da će Piastri morati propustiti Norrisa. To će se dogoditi samo ako Piastri matematički ispadne iz borbe za naslov.

Slično kao Ferrari 2007. – Raikkonen je dobio podršku od Masse, godinu kasnije vratio uslugu.

Takav potez ne prolazi lijepo u javnosti, ali ekipa mora misliti dugoročno. Zak Brown želi zadržati obojicu, pa mora paziti na balans. Ali …

Piastri je dovoljno mudar da ne razori odnose iznutra. On zna da je dovoljno brz za titulu već sada. Ako dobije dojam da je zapostavljen, može izdržati još godinu i tražiti drugi put.

Upitan šta očekuje zauzvrat u slučaju da pomogne Norrisu, rekao je:

“Rukovanje je dovoljno, vjerovatno. Ne znam. Nisam još siguran šta se tačno očekuje od mene.”

“Ali dok god Lando ili Max ne pređu cilj ispred mene – ja još imam šansu za titulu. Vidjet ćemo kako će utrka teći.”