Velika nagrada Kine se vraća u kalendar nakon petogodišnjeg izbivanja, postavljajući timove pred više pitanja nego što će imati odgovora.

Pet godina je jako dugo u Formuli 1, a čini se još i duže s obzirom na globalnu pandemiju koja je prekinula posjete F1 Shanghaiu.

Posljednji put kad je F1 putovala u Kinu, Max Verstappen je pobijedio na pet utrka, a RB se još uvijek utrkivao kao Toro Rosso, a ne pod svojim prethodnim imenom AlphaTauri.

U međuvremenu, dok je Shanghai staza bila domaćin improvizirane bolnice za COVID-19 2022. umjesto bilo koje utrke, F1 je prošla kroz opsežne promjene propisa i Pirelli je predstavio različite smjese guma sa većim profilom.

Stoga, Pirelli je upozorio da momčadi  “počinju od nule” u petak. Iako se sam raspored nije promijenio, nedostatak bilo kakve akcije tijekom posljednjih nekoliko godina znači da je površina staze možda prošla kroz značajno starenje.

Uoči događaja, nekoliko neravnina je izglađeno kako bi se prilagodilo osjetljivijim bolidima efekt atla.

Odabir Kine za domaćina prvog sprint formata sprinta ove godine podigao je neke glasove, a Max Verstappen i Carlos Sainz su se zapitali je li to doista bio pravi potez za ovu godinu.

Timovima daje samo 60 minuta slobodnog treninga da potvrde svoje postavke, uz još veći naglask rada na simulaciji.

No, dok sprint povećava glavobolje inžinjerima, on također pruža prilike da se stvari protresu, što može biti dobra vijest i za navijače i za timove koji nisu toliko sigurni u svoje direktne performanse.

“Dobar je izazov što smo direktno u sprint utrci,” rekao je trkaći direktor Mercedesa Andrew Shovlin.

“Nismo bili tamo sa ovom generacijom bolida, tako da su gume drugačije, aerodinamika je vrlo drugačija, postoji puno posla koji trebamo obaviti, a većina tog posla obavlja se u simulaciji.”

„Ali tu je i malo novog čitanja starih bilješki, gledanja na to kakve su gume bile u smislu trošenja, šta je dovelo do degradacije da se pokuša stvoriti ta slika.”

“To je definitivno veliki izazov, ali je prilično zabavno i postoji dobra motivacija za rad na tome jer ako to uspijete odraditi kako treba, prilike na sprint utrci su uvijek veće jer je netko drugi možda pogriješio.”

To je posebno slučaj za timove koji očekuju da će Kina biti ograničenje štete, poput McLarena. Momčad iz Wokinga je dobro započela sezonu, ali kombinacija sporih, zavojitih zavoja i dugih pravaca na Shanghaiu, upravo je ono čime se MCL38 relativno muči.

I dok je šef McLarena Andrea Stella priznao da održavanje sprinta “dodaje mnoge komplikacije”, moglo bi se pokazati kao dar pod maskom za britanski tim ako vožnju u petak odradi bolje od direktnih rivala, poput Mercedesa i Aston Martina.

“Poteškoće se vide i sa strane mogućnosti jer će svi imati poteškoća, a to znači da možete dobiti prednost,” rekao je Stella.

“U idealnom slučaju, ne biste imali Kinu kao sprint događaj. U isto vrijeme, to nije nešto na što možemo utjecati. Tako da jednostavno izbacujemo ovo iz glave i fokusiramo se na to da radimo dobar posao.”

Ono što je najvažnije, oni koji pogriješe sada dobijaju drugu priliku prema redizajniranom formatu, budući da se parc ferme ponovno otvara nakon subotnje sprint utrke kako bi timovi mogli prilagoditi svoje postavke prije kvalifikacija za VN Kine.

Krajnje je pitanje mogu li ti izazovi natjerati Red Bull da posustane ili nastavi svoju dominaciju.

Shanghai je staza na kojoj se očekuje da će graining biti problem jer se gume hlade na dugim pravcima prije nego što budu kažnjene zahtjevnijim kombinacijama zavoja, uništavanjem površine gume.

Ferrari je historijski bio jak na stazama na kojima je taj fenomen tema, kao što je prošlomjesečna Velika nagrada Australije, gdje je Carlos Sainz pobijedio, i Las Vegas prošle godine, gdje je Charles Leclerc bio jako blizu da pobijedi Nizozemca.

Kada su šefa Red Bulla Christiana Hornera upitali može li Ferrari biti jak u Kini kao što je bio u Australiji, rekao je: “Ferrari na toj stazi, definitivno su bili konkurentni i očekujemo da će biti naš najbliži konkurent [u Kini].”

“To je dobar krug. Prvi zavoj traje zauvijek, a uz brze zavoje i na zadnjem pravcu, uvijek je bilo vrlo teško na prednjoj lijevoj gumi.”

Uz očekivane temperaturama od oko 20C stepeni, hladniji uvjeti bi mogli dodatno pogoršati graining i potencijalno ići na ruku Ferrariju.

“Najveći upitnik za mene bit će asfalt i vjerovatno ćemo u usporedbi sa prošlim natjecanjem imati hladnije uvjete,” rekao je šef Ferrarija Fred Vasseur.

“Ne znamo hrapavost asfalta i ovo će biti ključno za vikend da vidimo imamo li graining ili ne.”

“Uz sprint i jedan trening, morate odabrati koju ćete smjesu testirati u petak. To znači da je ključno iščekivanje vikenda.”

Iako ističe da je talijanska momčad imala dobre početke trkaćih vikenda, Francuz pojašnjava da uvijek kreće od nule.

“Uvijek smo imali dobar početak vikenda. To znači da imamo kapacitet da budemo spremni od prve sesije,” pojašnjava Vasseur.

“Ali toliko je tijesno da mislim da je ono što je presudno u mom poslu poniznost. Ne morate smatrati da će ono što ste učinili jedan vikend biti istinito vikend poslije.”

“Počet ćemo od nule i moramo zadržati ovaj način razmišljanja za sve utrke.”