Dok Max Verstappen vodi u poretku osvojenih pole pozicija u sezoni 2025,. McLaren i Red Bull se ne slažu oko forme u kvalifikacijama i uloge koju njihovi vozači imaju u tome.

Kao da je uopće bilo sumnje, McLarenova dominantna dvostruka pobjeda na Velikoj nagradi Miamija dodatno je potvrdila da je tim iz Wokinga i dalje u vrhu kada je riječ o trkaćim uvjetima, posebno kad je potrošnja zadnjih guma ključna. Pa zašto onda Max Verstappen redovno pobjeđuje Landa Norrisa i Oscara Piastrija u borbi za pole?

Piastri je predvodio ispred Norrisa do svoje treće uzastopne pobjede, i McLarenove pete u šest utrka ove sezone, dok je George Russell završio treći sa 37 sekundi zaostatka, a Verstappen sa zabrinjavajućih 40 sekundi. To potvrđuje trend da kada pregrijavanje i trošenje zadnjih guma postane veliki problem, McLaren tada pokazuje svu svoju snagu i jednostavno se udaljava od konkurencije kako se gume troše.

Nije slučajnost da je jedinu utrku koju je Verstappen uspio pobijediti bila Velika nagrada Japana u Suzuki, koja je bila lagana utrka sa jednom promjenom guma, gdje je četverostruki svjetski prvak uspio zadržati pole poziciju na stazi gdje je preticanje gotovo nemoguće, a McLaren nije iskoristio dostupne strateške opcije.

Međutim, iako je McLaren nenadmašan u trkaćem tempu, nije bio jednako dominantan u kvalifikacijama. Verstappen ima već tri pole pozicije na šest utrka, dok Piastri ima dvije, a Norris jednu. U Miamiju je Andrea Kimi Antonelli osvojio sprint pole ispred obje ekipe, dok je Ferrari sa Lewisom Hamiltonom to uspio u Kini.

Verstappenova pole pozicija u Suzuki smatrana je najimpresivnijom, a ni nastup u Miamiju nije bio daleko, posebno s obzirom da je koristio motor sa većom kilometražom, što ga je koštalo vremena na ubrzanju na dva duga pravca u sektorima dva i tri.

Zamagljena slika u kvalifikacijama potakla je rasprave o tome koliko je McLaren zapravo brži u jednom krugu, i izazvala svojevrsni psihološki rat između dvije ekipe o tome koliku ulogu vozači imaju u kvalifikacijskoj formi.

Govoreći o Verstappenovoj trećoj pole poziciji sezone, šef Red Bulla Christian Horner je brzo istaknuo Verstappenovu sposobnost da se istakne kada je najvažnije. „Mislim da kao i svaki vrhunski sportista, on daje maksimum u trenucima najvećeg pritiska. To je taj posljednji set guma kad je pritisak najveći,“ rekao je Horner za Sky u subotu. „Opet i iznova isporučuje, i to mu je već treća pole pozicija u šest utrka protiv očekivanja.”

„McLaren je u Q2 izgledao kao da nas pokriva, ali sve se svodi na to da odradiš krug, a Max je majstor za to. Mora kopati dublje jer smo vjerovatno za desetinku ili dvije sporiji od McLarena.“

Hvaljenjem Verstappenove sposobnosti da se nosi pritiskom u inferiornijem bolidu, Horner zapravo sugeriše da svjetski prvak ima psihološku prednost nad konkurencijom. To je tvrdnja s kojom se mnogi slažu, posebno na priču oko Norrisa, ali šef McLarena Andrea Stella ima drugačije mišljenje.

Da, McLarenov MCL39 ima veći potencijal u jednom krugu, ali izgleda da se vozači muče da ga dosljedno iskoriste. To se isprva pokazalo kroz Norrisove dobro dokumentovane probleme sa prilagodbom na bolid, koji je značajno izmijenjen u odnosu na onaj iz 2024. godine s kojim je bolje surađivao. Iako se Piastri generalno bolje nosi, i on je propustio nekoliko prilika za pole poziciju, najviše u Suzuki i sada u Miamiju, gdje je napravio grešku u prvom zavoju.

Čini se da je McLaren jako brz u većini situacija, ali kada se dođe do samih granica mogućnosti, prednji ovjes bolida ne daje dovoljno informacija vozačima o ponašanju bolida. To znači da ni Norris ni Piastri ne mogu pouzdano predvidjeti kako će se bolid ponašati – hoće li blokirati prednje gume, kako će reagovati u zavojima – pa ne uspijevaju ponoviti savršen krug u ključnim trenucima.

„Imamo dovoljno statistike da potvrdimo kako je ovaj bolid lakše iskoristiti u simulacijama utrke nego u jednom krugu sa novim gumama u kvalifikacijama,“ objasnio je Stella. „Do sada nismo imali savršen krug, možda je najbolji bio Oscarov u Bahreinu. Ali inače, posebno kada je riječ o blokiranju prednjih guma i kočenju, bolid nudi najbolje performanse kad vozite više uzastopnih krugova, a ne u tom jednom u kojem gurate 100%.”

„Na osnovu konkretnih inžinjerskih analiza pokušavamo napraviti prilagodbe da vozačima damo bolid koji je nešto predvidljiviji i bogatiji informacijama o prijanjanju kad se vozi na limitu.“

Zato Stella tvrdi da razlozi zašto njegovi vozači gube pole pozicije u nesavršenim krugovima Q3 više leže u tehničkim izazovima koje McLaren pokušava riješiti, nego u vozačkoj izvedbi, te je djelovao iritirano Red Bullovim tvrdnjama da je sve do Verstappenovih performansi.

„Red Bull je jako dobar u pravljenju brzih bolida, izuzetno dobar u njihovom vođenju, i veoma dobar u stvaranju priče koji im ide u prilog,” rekao je za Stella kada su mu prenijeli Hornerove izjave. „Iskorištavaju svaku moguću priliku da ostanu konkurentni, a neke od tih prilika su i stvaranje priče poput: mi ovdje pravimo čuda, drugi bi trebali pobijediti svaki trening, kvalifikacije i utrku.’

„To je priča koju stvaraju neki naši konkurenti, koji ponekad pročitam pa okrenem stranicu i nastavim fokus na naš rad. Mi gledamo činjenice, analiziramo šta trebamo poboljšati – a toga ima mnogo.“

To vodi do više filozofskog pitanja. Je li bolid stvarno brži ako ne dopušta vozačima da pouzdano iskoriste taj potencijal?

“Mislim da ne možemo razlikovati šta je [bolji] bolid. Bolji bolid [znači] performanse koje možete ostvariti bolidom, to nije apsolutni potencijal. Povremeno možemo proizvesti stvarno dobre zavoje, ali teško je biti ponovljiv za naše vozače. Oscar je komentirao nakon Q2 kruga: wow, ovaj 1. zavoj je bio tako dobar, nisam siguran da ću moći ponoviti jer nisam siguran sam tačno kako sam uspio, jer mi bolid nije dao dobar osjećaj kako se to događa.”

“To je bolid koji vam ne daje puno čekanja u redu, što je tehnička riječ koju koristimo. A to znači da našim vozačima nije lako ponoviti neke velike performanse koje možemo vidjeti u pojedinim krugovima. Dakle, koji je bolji bolid? Je li to bolid koji možda ima više potencijala, ali ga je teže iskoristiti? Ili bolid koji možda ima malo manji vrhunski potencijal, ali ga je iskrenije iskoristiti?”

Možda je istina negdje u sredini, ali kako F1 kalendar stiže u Evropu, bit će interesantno vidjeti kako će se razvijati daljnja borba. Red Bull, Ferrari i McLaren spremaju nadogradnje, dok se očekuje da će FIA-in strogi test savijanja prednjeg krila uzdrmati stvari u Španiji. Može li McLaren smisliti alate koje je lakše voziti na granici ili će promjene prednjeg krila vratiti bolide tima iz Wokinga nazad kao što mnogi vjeruju?