Toto Wolff kaže da je Mercedes imao u ruci pobjedu u Bahreinu i da su morali kroz cilj proći kao prvi.
Mercedes je u sezonu ušao kao veliki favorit, ali nakon dvije utrke, Ferrari ima dvije pobjede, dok se Mercedes morao zadovoljiti sa dva druga mjesta i jednim trećim. U Australiji ih je VSC i softverska greška koštala pobjede, dok je u Bahreinu više čimbenika igralo ulogu.
„Da ste mi ponudili 2. i 3. mjesto nakon kvalifikacija, odmah bi to prihvatio. Ali kako je utrka protekla, to je frustrirajuće. Dva Red Bulla i Raikkonen su odustali, a nama su bila potrebna još 2 kruga. Vettel se onda ne bi mogao odbraniti,“ rekao je Wolff.
Mercedes smatra da je trebao pobijediti u Australiji, dok su u Bahreinu mogli doći do pobjede. Mercedes je jednostavno u Bahreinu propustio previše prilika. Počelo je sa Hamiltonovom kaznom, zbog čega je on morao startati deveti. Britanac je za utrku imao samo jednu stratešku opciju- dugi prvi stint na softu i drugi stint na mediumu.
Hamiltonu je bio potreban raspoložen Bottas, koji bi razdvojio dva Ferrarija, što je Finac i učinio. Pred kraj prvog stinta na supersoftu je Bottas Vettelovu prednost sa 3.3 sekunde smanjio na 2.2.
Problemi sa gumama koje su mučili Mercedes u subotu su odjednom nestali.
„Pregrijavanje guma je bio problem samo u jednom agresivnom krugu. U dugim dionicama su se temperature stabilizirale. Trebali smo Bottasa staviti na soft u Q2 kao Lewisa. Onda bi imali još veće taktičke mogućnosti,“ dodaje Wolff.
Bottas je smanjivanjem prednosti na 2.2 sekunde natjerao Vettela u boks, te se tim potezom Nijemac zaštitito od potencijalnog undercuta. Dok je Ferrari za drugi stint prešao na soft gume čime se pripremao za drugo stajanje u boksu, Mercedes je prešao na medium, što je bila jasna naznaka da Srebrne strijele utrku žele kompletirati s jednim stajanjem.
„Na Alonsovom primjeru smo vidjeli da je medium sposoban raditi brza vremena. Naš bolid je još u petak pokazao da je u harmoniji s ovim gumama u dugim dionicama,“ objašnjava Wolff.
Upravo negdje u to vrijeme je Wolff povjerovao da će se utrka prelomiti u Mercedesovu korist:“Imali smo pobjedu u rukama.“
Vettel je u 30. krugu bio samo 4.1 sekundu ispred Bottasa i 22.8 sekunde ispred Hamiltona. Time je već bio prošao svoj prozor za odlazak u boks. Ferrariju su potom ostale samo dvije mogućnosti- nastaviti po planu i otići drugi put u boks i time pasti iza Mercedesa, te ih zatim napasti na svježem setu supersoft guma, ili riskirati s ‘razvlačenjem’ soft guma do samog kraja i čekati napad Mercedesa.
Plan A je bio najvjerovatniji jer niko nije znao da li će Soft moći izdržati 39 krugova. Mercedes nije vjerovao da će Vettel to moći uraditi.
„Da je Vettel još jednom otišao u boks, postojala je opasnost da će nas preći na svježim gumama. Zbog toga smo morali usporiti naše vozače tako da medium ima dovoljno života da se brani od njega,“ objašnjavaju stratezi.
Ferrari je sa Raikkonenom pokušao odigrati svog posljednjeg džokera, te su Finca u 35. krugu pozvali na promjenu guma. On je trebao izaći na novom setu supersofta na stazu i poremetiti Bottasov i Mercedesov plan. No, sve je to palo u vodu zbog greške pri promjeni guma. Raikkonen je odustao, a jedan od mehaničara je zadobio povrede.
Ferrarijev boks je nakon toga bio blokiran 2 kruga. Da je Vettel tada otišao na promjenu guma, izašao bi 3 sekunde iza Hamiltona i 17 iza Bottasa. Hamiltona bi sigurno prešao, Bottasa vjerovatno ne. Nakon 38. kruga je Mercedesu bilo jasno da Vettel ostaje na stazi do kraja utrke.
„Seb, sada prelazimo na plan D,“ glasila je poruka iz Ferrarija. Mercedesu su onda odmogle dvije stvari- Bottas je sporije od Vettela prolazio kroz gužvu, a svoje vozače su previše usporavali pazeći na dugotranost mediuma.
„Naša pogreška. Naši vozači su previše konzervativno vozili,“ priznaju stratezi.
12 krugova pred kraj utrke je Vettel mogao držati Bottasa na pristojnoj daljini, Bottasu su nedostajale 6.7 sekunde. Ali nakon toga je razlika počela dramatično padati. Vettel više nije imao prijanjanje, ali je uspio ostati ispred Finca.
Wolff smatra da će ova sezona ponuditi nemilosrdan troboj između Mercedesa, Ferrarija i Red Bulla.
„Odnos snaga će varirati od staze do staze. Dva puta smo ispustili 7 bodova i ti bodovi su najbolniji,“ zaključuje Wolff.
