Williams ulazi u pripreme za sezonu 2026. sa pristupom koji se jasno razlikuje od onoga što je tim iz Grovea pokazivao prethodnih godina. Umjesto uobičajenog završavanja bolida u posljednjem trenutku, često praćenog tehničkim problemima i slabim startovima sezone, ovaj put postavljen je jasan i neodgodiv rok: novi bolid mora biti završen već početkom januara.
Takva odluka dolazi u trenutku kada Formula 1 ima jednu od najkraćih zimskih pauza u historiji. Sezona je trajala duboko u decembar, nakon čega je uslijedio zahtjevan Pirellijev test u Abu Dhabiju, dok se prvi testni dani u Barceloni održavaju već krajem januara. Uz ograničen broj testnih dana i gust raspored, svaki gubitak vremena u proizvodnji može imati ozbiljne posljedice po cijelu sezonu. U Williamsu su odlučili da taj rizik ovaj put ne prihvate.
Ključnu ulogu u toj promjeni ima šef Williamsa James Vowles, koji je jasno dao do znanja da više nema prostora za improvizaciju. Prema njegovim riječima, kompletan bolid mora biti spreman vrlo rano kako bi prošao kroz sve interne provjere prije izlaska na stazu.
„Cijeli bolid mora početkom januara biti spreman za Virtual Test Track. Vjerovatno ćemo biti prvi tim koji će tako rano započeti taj proces. Ne želimo više biti uhvaćeni na pogrešnoj nozi, kao što se dogodilo 2023. godine,“ rekao je Vowles za njemački AMuS.
Virtual Test Track, ili VTT, predstavlja jednu od najvažnijih faza pripreme novog bolida. Riječ je o kompleksnom sistemu u kojem se cijela šasija, zajedno sa motorom, mjenjačem i ovjesom, postavlja u mehaničku strukturu koja simulira opterećenja kakva bolid trpi na stazi. Pogonski sklop pritom radi pod punim opterećenjem, dok softver simulira kompletne trkaće distance, promjene brzina i različite konfiguracije staza. Hidraulični elementi dodatno oponašaju udarce rubnika i neravnina, omogućavajući inžinjerima da otkriju potencijalne probleme prije nego što bolid napravi ijedan stvarni krug.
Williams je u prošlosti često ulazio u sezonu bez dovoljno ovakvih provjera, što se znalo odraziti na pouzdanost i performanse u ranoj fazi prvenstva. Ovaj put cilj je suprotan: stvoriti vremenski prostor za reakciju ako se pojave problemi, umjesto da se oni rješavaju pod pritiskom prvih utrka.
Naravno, rani završetak bolida ima i svoju cijenu. Dizajneri se odriču dodatnih sedmica razvoja koje bi mogle donijeti nešto više performansi. Ipak, Vowles taj kompromis smatra nužnim u trenutnoj fazi Williamsovog projekta.
„Sa nekoliko sedmica ranijeg završetka možda žrtvujemo dio performansi, ali time osiguravamo da nema kašnjenja u programu. To je za Williams u ovom trenutku važnije.“
Nakon VTT testova, plan je da Williams novi bolid izvede i na stazu prije zvaničnih testova u Barceloni. Predviđen je filmski dan, tokom kojeg je kilometraža ograničena, a koriste se demonstracijske gume. Iako takvi uslovi ne nude realnu sliku punog potencijala bolida, oni su izuzetno vrijedni za provjeru funkcionisanja svih sistema i prikupljanje prvih osnovnih podataka.
„Nakon VTT testova vjerovatno ćemo odraditi i filmski dan prije tri testna dana u Barceloni,“ poručio je šef Williamsa.
Sve ove mjere jasno pokazuju da Williams više ne želi ulaziti u novu sezonu nespreman. Umjesto jurnjave za savršenim dizajnom do posljednjeg trenutka, fokus je prebačen na stabilnost, pouzdanost i disciplinu u izvršavanju plana. Hoće li takav pristup donijeti i konkretan iskorak u poretku, pokazat će prve utrke 2026. godine. Međutim, već sada je jasno da je Williams promijenio način razmišljanja — i da rokovi ovog puta nisu samo ambicija, nego obaveza.
