Iako je Red Bull na početku nove ere preuzeo ogroman rizik ulaskom u vlastiti projekt motora zajedno s Fordom, prve procjene iz paddocka sugeriraju da njemačko-američka saradnja nije daleko od samog vrha. Međutim, unutar projekta jasno priznaju da je Mercedes i dalje referenca kada je riječ o ukupnim performansama i konstantnosti pogonske jedinice.

Direktor Forda Mark Rushbrook poručio je da je Red Bull Ford trenutno “u igri” među konkurentima, ali i naglasio da konačna slika performansi zavisi od brojnih faktora poput temperature, vlage i samih uslova na stazi.

Početak sezone nije bio jednostavan za Red Bull. Problemi s RB22 bolidom posebno su dolazili do izražaja u prvim utrkama prije aprilskog paketa nadogradnji, ali je pogonska jedinica istovremeno iznenadila dio konkurencije.

Iako je šef Mercedesa Toto Wolff u Bahreinu nazvao Red Bull “apsolutnim mjerilom”, mnogi su tu izjavu vidjeli i kao političku igru unutar paddocka. Ipak, čak je i Max Verstappen nakon teškog vikenda u Japanu jasno rekao da motor i električni dio sistema “sigurno nisu” bili najveći problem Red Bulla.

Za Ford je to važna potvrda nakon tri i po godine razvoja potpuno novog projekta.

“Bio je to dug put. Trebale su tri i po godine da pogonska jedinica izađe na stazu i bilo je fantastično vidjeti to u Melbourneu na otvaranju sezone. Sjajno je što se Ford ozbiljno vratio u sport,” rekao je Rushbrook za motorsport.

“Znali smo koliko će biti ogroman izazov samo pojaviti se na gridu s novom pogonskom jedinicom. Ali činjenica da smo trenutno u borbi s ostalima zaista djeluje dobro.”

Cijeli projekt nastao je nakon Hondine odluke da se povuče iz Formule 1 krajem 2021. godine. Red Bull je u rekordnom roku izgradio potpuno novi kompleks za razvoj motora, dok je pod vodstvom Bena Hodgkinsona okupio veliki broj stručnjaka, uključujući i bivše zaposlenike Mercedesovog odjela High Performance Powertrains.

Nakon propalih pregovora s Porscheom, Ford je ušao u projekt kao tehnički i komercijalni partner. Rushbrook otkriva da je saradnja s vremenom postala mnogo šira nego što je prvobitno planirano.

Američki proizvođač u početku je trebao biti fokusiran uglavnom na električni dio pogonske jedinice, ali se obim posla povećavao paralelno s promjenama Fordove strategije u automobilskoj industriji.

“Najveće područje koje nismo očekivali jeste koliko nas je ovaj projekt pogurao prema naprednim proizvodnim metodama i 3D printanju dijelova,” objasnio je Rushbrook.

“Mogućnost izrade dijelova velikom brzinom, uz potrebnu preciznost i kontrolu kvaliteta, odvela nas je mnogo dalje nego što smo očekivali. To je donijelo veliku korist i drugim trkaćim programima.”

Ipak, unutar Red Bull Ford projekta svjesni su da još uvijek postoje određene slabosti. Rushbrook priznaje da performanse njihove DM01 pogonske jedinice značajno zavise od vanjskih uslova.

“Ove pogonske jedinice izuzetno su osjetljive na temperaturu i uslove okoline. Vidimo razlike u različitim uslovima i to je nešto što još moramo riješiti,” rekao je Rushbrook.

Ta tema posebno je važna zbog ADUO sistema, odnosno dodatnih razvojnih mogućnosti za proizvođače motora koji zaostaju za konkurencijom.

Ford smatra da FIA pri procjeni performansi mora uzeti u obzir kontekst, a ne samo “slijepo gledati podatke”.

“Moraju razumjeti šta zapravo utiče na performanse. Temperatura, vlaga i sami uslovi na stazi imaju veliki utjecaj jer je svaka pogonska jedinica drugačije osjetljiva na te faktore,” dodao je Rushbrook.

Međutim, FIA je već jasno poručila da neće koristiti kompleksne korekcije podataka i da će mjerenja ostati što jednostavnija.

Iako Red Bull Ford interno tačno zna gdje još mora napredovati, Rushbrook nije želio otkrivati detalje. Ipak, bez mnogo skrivanja priznao je ono što se već dugo smatra općim mišljenjem u paddocku — Mercedes je i dalje standard kojem svi pokušavaju prići.

“Da, prilično su dobri,” kroz osmijeh je zaključio Rushbrook kada je upitan o Mercedesovoj pogonskoj jedinici.