Druga sedmica testiranja u Bahreinu mogla bi imati dalekosežne posljedice za sezonu 2026., jer će upravo tada timovi morati donijeti jednu od najosjetljivijih tehničkih odluka – definisati kaskadu prijenosnih odnosa u mjenjaču. Ono što dodatno podiže ulog jeste činjenica da će, prema odluci FIA-e, ta konfiguracija ostati fiksna tokom godine.
Testiranja u Bahreinu vratila su u fokus komponentu koja je godinama smatrana skupom, ali gotovo irelevantnom u pogledu performansi. Mjenjač je u posljednjim sezonama bio percipiran kao stabilan i tehnološki zreo element, bez značajnog uticaja na brzinu bolida. Čak se prilikom izrade novih pravila razmatrala ideja o standardizaciji prijenosnog sklopa – uz slobodu dizajna karbonskog kućišta mjenjača, ali s identičnim zupčaničkim prenosom za sve. Ta ideja na kraju nije usvojena, što se sada pokazuje kao ključna odluka.
Tokom tri dana testiranja u Sakhiru, tema mjenjača ponovo je dominirala razgovorima u paddocku. Razlog je jednostavan: u eri pogonskih jedinica s većim udjelom električne energije, izbor prijenosnih odnosa direktno utiče na efikasnost rada turbopunjača i upravljanje energijom baterije.
Vozač Mercedesa Kimi Antonelli otvoreno je govorio o promjenama u pristupu: fokus je stavljen na prebacivanje u niže stepene prenosa. Promjene u pritisku turbopunjača natjerale su timove da prilagode omjere kako bi turbina ostajala u optimalnom rasponu obrtaja, čime se smanjuje vrijeme odziva. Kraći stepeni prenosa mogu pomoći da se turbo brže „zavrti“, ali zahtijevaju preciznu adaptaciju vozača i finu optimizaciju svakog dijela ciklusa promjene brzina. Antonelli smatra da je Mercedes na dobrom putu, ali jasno je da svi traže idealnu ravnotežu.
S druge strane, četverostruki prvak Max Verstappen već prvog dana testiranja s Red Bullovim RB22 pokazao je drugačiji pristup. Nizozemski vozač intenzivno je koristio prvi stepen prenosa – odnos koji se u modernoj Formuli 1 tradicionalno koristi samo pri startu. Međutim, ovaj put, prvi stepen prenosa služio je za povećanje broja obrtaja RBPT motora i efikasnije punjenje baterije.
Kako kapacitet baterije više nije dovoljan da omogući stalnu upotrebu električnog dijela pogonske jedinice tokom cijelog kruga, timovi razvijaju alternativne strategije. Povrat energije prilikom kočenja nije dovoljan, pa se traže rješenja kroz upravljanje stepenima prenosa. Umjesto da vozači na dugim pravcima podižu nogu s gasa kako bi štedjeli energiju, moguće je da će određeni dio vremena provoditi u nižem stepenu prenosa kako bi održali turbo aktivnim i istovremeno dopunili bateriju.
Takav pristup zahtijeva potpuno drugačiju filozofiju izbora kaskade prijenosnih odnosa. Omjeri moraju omogućiti maksimalno iskorištavanje turbopunjača, ali i stabilno punjenje baterije u nižim stepenima – nešto što do sada nije bilo presudno u modernoj eri. Istovremeno, povećana mehanička opterećenja i vibracije znače da zupčanici moraju biti robusniji, a sistem hlađenja osmostepenog mjenjača prilagođen novim zahtjevima pouzdanosti.
Nije slučajno da Red Bull preferira duži prvi stepen prenosa, dok Ferrari i McLaren biraju kraće varijante. Kod Ferrarija, kratki prvi stepen pomaže eksplozivnom startu u prvim metrima, dok se od drugog stepena nadalje oslobađa puni obrtni moment kada električni sistem može efikasnije doprinijeti ubrzanju.
Stoga, druga sedmica testiranja u Bahreinu bit će presudna. Timovi moraju zaključiti konfiguraciju prijenosnih odnosa koja će ostati zamrznuta tokom značajnog dijela sezone. Odluka je prvobitno donesena radi kontrole troškova, ali u 2026. godini ona može imati direktan uticaj na konkurentnost. Pronaći kompromis koji će zadovoljiti zahtjeve sporih tehničkih staza i brzih konfiguracija s dugim pravcima predstavlja ogroman inženjerski izazov – i potencijalnu razliku između borbe za vrh i zaostatka koji se neće moći nadoknaditi.
